彭城。

    残阳如血，映在城头那面残破的“刘”字大旗上。

    刘备率军押着两千余曹军俘虏，缓缓入城。

    士卒们的脚步声在空旷的街道上回荡，两侧房屋十室九空，门窗破烂，墙上还留着干涸发黑的血渍。

    曹操两次东征，彭城作为徐州西大门，自然是首当其冲。

    这座曾经人烟稠密的大城，如今活下来的百姓不足原来的五分之一。

    徐常与许耽已率两千兵马在城外等候，与许耽同来的，还有孙乾押着的三千步卒。

    孙乾，字公祐，北海人氏，早年便追随刘备左右，为人忠厚老实，办事稳妥。

    而曹操在吕县伏击曹豹成功后，徐常随刘备南下吕县，那新占的九座县城却是百废待兴——府库要清点，流民要安置，溃兵要收编，桩桩件件都得有人盯着。

    于是刘备便任命孙乾和简雍，让他们一个县一个县地跑，把诸事理顺。

    如今九县粗定，孙乾便带着收拢的三千步卒赶来吕县与徐常汇合，二人合兵一处，正好赶上这趟彭城之约。

    这时，见刘备归来，许耽便快步上前，抱拳道：“使君旗开得胜，擒获甚众，耽佩服！”

    刘备翻身下马，扶住许耽的手臂，温声道：“全赖将士用命。伯安（许耽）能率部来赴，备感激不尽。”

    许耽连忙道：“使君言重。曹操屠我徐州，杀我丹阳弟兄，此仇不共戴天。使君肯出头抗曹，耽岂能袖手旁观？”

    许耽这话说得倒是诚恳。

    当初他和曹豹把刘备扔在沂水渡口当盾牌，人家刘备不但没记仇，反而在吕县替他们丹阳兵收了尸，又三番两次邀他们共击曹操分润功劳。

    而曹豹呢？

    他是丹阳兵的主帅，是那些死在泗水边上的弟兄们最该指望的人——可他心里想的只有拥立那档子事，想的只有等陶公咽气之后谁来当徐州牧。

    一边是外人替自家弟兄报仇，一边是自家人只顾着争权，许耽不傻，这些事他都看在眼里。

    徐常站在一旁，将许耽的神色收入眼底，心中暗暗点头。

    曹豹和许耽，都是丹阳系的渠帅，如今一个蹲在下邳舔舐伤口，一个带着本部兵马跟着刘备追击曹操。

    此消彼长之势已成，接下来要做的，就是把这个势头稳住了。

    这时，刘备见诸事交割已毕，便让徐常与孙乾率那三千步卒留守彭城，管束俘虏，整饬城防。

    于是，刘备便当即下令，全军合兵一处，继续向西追击曹操。

    但许耽却有些迟疑道：“使君，曹军已走远，还追得上吗？”

    不是许耽不想追，是实在太远了——曹操数日前便过了留县，此时怕是已经到了戚县一带，相隔百余里，又是轻车速回，怎么追？

    刘备听完，神色没有半分动摇。

    “追得上。”

    刘备声音不高，语气却像是钉在地上的钉子，“曹操屠我徐州，杀我百姓，泗水为之不流。他犯下这等滔天罪行，备岂能容他安然离去？”

    听完，许耽愣住了。

    他看着刘备那张被夕阳映得棱角分明的脸，忽然想起另一个人。

    曹豹。

    曹豹打了败仗，蹲在下邳门都不敢出，只顾着盘算陶公咽气之后谁来当徐州牧。

    而眼前这位刘使君，刚打完一场胜仗，不歇脚，不庆功，转头又要去追。

    许耽忽然觉得，有些人与人的差距，比人与狗的差距还大。

    他深吸一口气，抱拳道：“使君既有此志，耽愿率本部为先驱，听凭调遣！”

    刘备这才露出笑意，拍了拍他的肩膀：“有伯安在，备如虎添翼。此番追击，便多了几分把握。”

    当下计议已定，刘备与许耽、关羽、张飞、赵云率四千精骑，轻装出城，沿泗水向西疾追而去。

    这一追，便是数日。

    但曹操毕竟不是等闲之辈。

    于禁后队被袭后，他当即令夏侯渊率精锐三千殿后，沿途多设斥候，凡遇可疑之处便先发制人。

    刘备与许耽数次试探性进攻，皆被夏侯渊击退。

    双方打打撤撤，在泗水沿岸拉锯数日，联军斩获不过数百曹军溃卒，再无于禁那般的大鱼。

    对此许耽有些遗憾，刘备却神色如常。

    他对许耽说：“曹操用兵，果非寻常。此番能擒于禁，已是侥幸。再想扩大战果，怕是难了。”

    许耽点头称是，数日后，联军追至小沛。

    夏侯渊的殿后部队已退入兖州境内，再往前便是曹操的地盘。

    刘备勒马驻足，望着西方渐远的烟尘，沉默良久。

    “传令，全军屯驻小沛。”

    而就在联军屯驻小沛的第五日，徐常到了。

    彭城那边留孙乾守着，降卒收编、城防整饬诸事也已粗定。

    刘备知徐常是文士，如今兵荒马乱，便遣了三百锐卒随行护卫，为首的便是陈到。

    陈到，字叔至，汝南人氏，投在刘备麾下不算太久，却以勇猛忠诚著称，在历史上的名声和地位仅次于赵云，史书称之为“名位常亚赵云”。

    日后赫赫有名的白毦兵，便是由他一手训练而成，陈到与赵云一样，皆以勇猛忠诚著称，只是如今还年轻稚嫩，尚未崭露头角。

    刘备把他拨给徐常做贴身护卫时，陈到二话没说便应了。

    这些日子跟着徐常从吕县到彭城，又从彭城赶到小沛，一路上对徐常照料得极是周到。

    此刻徐常勒马停在街口，望着眼前的景象，久久没有动。

    这县城本就不大，当年陶谦让刘备驻守此地时，城内尚有二千余户，街边店铺林立，每逢集市，四里八乡的百姓挑着山货来城里叫卖，人声鼎沸。

    而如今——街道两旁的房屋倒塌了大半，焦黑的梁柱横在路中央，荒草从门槛底下长出来，有的已经齐腰深。

    几具无人收殓的白骨半埋在碎瓦中，眼眶空洞，望着灰蒙蒙的天空。

    一阵秋风吹过，卷起满地枯叶。

    破败的布帘从歪倒的门框上飘起，露出院内一口干涸的老井。

    陈到策马跟在徐常身后，见他看得入神，忍不住开口道：“先生，泗水沿途皆这般景象，先生何以看得这般入神？”

    徐常没有立刻回答，而是望着那口枯井，又望向街尽头一截焦黑的房梁。

    曹操二屠徐州，史书上不过寥寥数笔，可泗水沿途这数百里连绵不绝的焦土，便是那几行字背后的全部真相。

    “叔至。”徐常终于开口，声音不高，却稳当得很。

    “末将在。”

    “我在想，若非使君那日顶住了撤兵之议，”他指了指眼前的断壁残垣，“这座小沛，便是你我的下场。”

    陈到一怔，随即正色道：“亏得先生良谋，我军才能顶住曹操。若非先生那日力排众议，使君纵有坚守之心，也未必能压得住满营撤兵之声。哪有今日一路西进、追着曹操打的局面？”

    徐常摆了摆手，没有接这个话。

    “进城吧。”

    他轻轻一夹马腹，策马向城内走去。陈到率三百锐卒紧随其后。

    没走多远，迎面便撞见一个黑脸环眼的汉子大步流星地从巷子里出来，身上沾着石灰和泥土，显是刚带人掩埋完尸骸。

    正是张飞。

    “先生！”张飞一见徐常，环眼瞪得溜圆，嗓门震得街边的破窗棂都在抖，“俺老张正要去接你，你倒自己来了！”

    徐常翻身下马，拱手道：“张将军辛苦了。这是——”

    他指了指张飞身上的石灰。

    “掩埋尸首！”张飞拍了拍手上的灰，回头啐了一口，“他娘的，曹操这挨千刀的，这一路上俺们收了不下上千具尸首，俺腰都快断了！”

    张飞说着，忽然又咧嘴笑了。

    “不过话说回来，先生，痛快！真他娘的痛快！”

    徐常微怔：“痛快？”

    “可不是嘛！”

    张飞几步走到徐常跟前，大手一挥：

    “先生你想想，去年俺们刚来徐州那阵子，被曹操撵得像兔子似的。陶谦让大哥驻守这沛县，结果曹操大军一来，一仗就打崩了，只能退到彭城跟曹豹合兵。”

    “彭城那一仗更窝囊，让人家打得丢盔弃甲，一路往东跑到郯县。”

    张飞越说越激动，黑脸上放着光。

    “可自打先生来了，全变了！先是顶住了曹操六天六夜的猛攻，接着他老巢被吕布端了，俺们一路追着他屁股打！”

    “从沂水追到泗水，从泗水追到小沛，四千人追着他几万人打！俺老张打了一辈子仗，从没这么痛快过！”

    徐常看着张飞那张写满了亢奋的黑脸，忍不住弯了弯嘴角。

    张飞这话虽然粗，却说出了一个事实——从曹操二征徐州以来，刘备这支人马一直被压着打。

    沛县溃败，彭城大败，郯县被困，沂水对峙，哪一桩不是被人按在地上摩擦？

    徐常听着张飞这番掏心窝子的话，面上虽仍是从容，心中却也不禁有几分受用。

    但徐常上辈子在职场摸爬滚打十余年，最是清楚——越是这时候，越不能飘。

    切莫学那许攸，帮曹操赢了官渡之战，转头便张口闭口“阿瞒”，最终落得个身首异处的下场。

    老刘待人虽说是三国诸侯里少有的宽厚，但架不住底下将校们看着呢，人心这东西，最是经不起掂量。

    谦虚挂在嘴边，总比狂妄写在心里强。

    是以，徐常当即便拱了拱手，正色道：“此番退曹之功，全赖使君决断，将士用命，常不过是动了动嘴皮子，何敢居功耶！”

    说罢，徐常便强行结束这个话题，转而问道：“张将军，使君在何处？”

    “在县寺！俺带你去！”

    张飞一把拽住徐常的袖子，走了两步，又忽然压低嗓门：“先生，俺大哥这几日总念叨你。你可得给俺们拿个主意——这仗打赢了，接下来咋整？大哥嘴上不说，俺看得出来，他心里可惦记着先生呢。”

    徐常点了点头，没有多言。