大理寺卿沈延昭接到圣旨的时候，正在和同僚处理之前堆积的案子。

    传旨的太监尖着嗓子念完圣旨，沈延昭恭恭敬敬跪地接旨，同时心中也疑惑。

    公主游行中毒，林贵妃禁足。

    这种事本应归皇后管，怎么陛下还非要大费周章地让大理寺来处理后宫的事儿？

    “沈大人，”

    直到传旨太监临走前压低声音道：“陛下说了，此案要严查，务必给天下一个交代。”

    给天下一个交代？

    想到之前太仪公主回到盛京之后的风风雨雨，沈延昭心中了然。

    沈延昭拱手道：“请公公转禀陛下，臣定当尽心竭力，不负圣恩。”

    送走传旨太监后，沈延昭回到书房，将圣旨放在案上，叹口气摇摇头。

    他今年三十有五，是大理寺最年轻的卿正，办案如神，铁面无私。

    正因如此，楚帝才会将此案交到他手中。

    可沈延昭隐隐觉得，这个案子恐怕没那么简单。

    “大人，”他的心腹军师周文从屏风后转出来，低声道：“这案子……怕是不好查。”

    沈延昭看了他一眼：“怎么说？”

    周文捋了捋胡须，斟酌道：“大人您是没听见宫里头的风声？”

    风声？沈延昭除了办案以外，向来两耳不闻窗外事，自然也不知晓如今后宫的局势如何。

    想到这儿，他摇摇头：“什么风声？”

    周文一副果然如此的样子，随后道：“陛下向来宠爱德妃，之前若不是百官多加劝阻，恐怕陛下早就将德妃娘娘抬为了皇贵妃。

    而如今赵皇后又与林贵妃势同水火，咱们陛下也最重声誉，所以这案子，恐怕不好查啊。”

    若查出来幕后之人是赵皇后，这怎么交代？

    可若不查出来，陛下一向最重视自己的声誉，他们大理寺又如何向陛下交代？

    想到这儿，周文只觉得头疼。

    这案子查深了，会得罪人；查浅了，没法向陛下交代。

    沈延昭沉默片刻，淡淡道：“该查的还是要查。你去把今日当值的侍卫名录调来，还有接触过这衣裳的人列个名单出来，一样都不能少。”

    周文应了一声，转身出去了。

    沈延昭坐在书房中，看着案上的圣旨出神。

    他总觉得，这案子处处都透露着诡异。

    次日一早，沈延昭便带着人进了宫。

    他先是去了太医院，找到张太医详细询问了楚曜灵的中毒情况。

    张太医将昨日的诊断结果又复述了一遍，确认是照汉阳无疑。

    “剂量确实不大？”沈延昭追问。

    张太医点头：“老臣行医三十年，虽在用毒方面不算专精，但恰恰对照汉阳颇有了解。公主所中之毒，剂量控制得极为精准，恰好能让人当场昏迷，却又不至于危及性命。”

    沈延昭眉心微动：“这倒是稀奇。下毒之人，为何要控制剂量？”

    张太医一愣，随即摇头道：“这……老臣不敢妄言。”

    沈延昭没有再追问，又问了几个问题后便告辞离去。

    从太医院出来后，沈延昭又去了庄嫔的昭华宫。

    庄嫔生得容貌清秀，宛如出水芙蓉，见到沈延昭，她像只受惊兔子似的吓了一大跳。

    “庄嫔娘娘，”沈延昭行礼后开门见山：“臣奉旨查办公主中毒一案，有几个问题想请教娘娘。””

    庄嫔坐在椅上，面上带着焦虑和忧心：“沈大人请说。”

    “平时里，请问娘娘是否有与林贵妃有冲突？”

    庄嫔沉默了一瞬，缓缓道：“和旁人，本宫从不起冲突，但若说林贵妃，她恐怕与谁都有冲突。”

    沈延昭追问：“那娘娘，可知您宫中的彩月，死前可有异常？”

    好好的一个宫女，前脚冲撞了林贵妃，后脚就投井死了，怎么看都不正常。

    庄嫔点了点头，一一道来。她说得条理清晰，细节分明，不像是临时编造的。

    沈延昭听完，又问：“娘娘觉得彩月是个什么样的人？”

    提起彩月，庄嫔脸上难掩难过：“彩月虽在本宫的宫中只为二等宫女，可她向来机灵古怪，且她虽然大大咧咧，可又非常心细。本宫不认为，她会真的冲撞了林贵妃。”

    她说到这里，眼眶微微泛红，声音也有些哽咽。

    沈延昭察言观色，没有再追问下去，只道：“臣明白了。多谢娘娘。”

    离开昭华宫后，沈延昭又去了几个地方，询问了多名目击者，将所有供词一一记录在案。

    等到日落时分，他回到大理寺，将收集到的线索摊在案上，逐条梳理。

    周文凑过来看了一眼，皱眉道：“大人，这些供词虽然都指向林贵妃，但全都是间接证据，没有一条是实打实的铁证啊。”

    沈延昭靠在椅背上，闭目沉思。

    确实，所有的证据都只是“指向”林贵妃，却没有一条能直接证明她就是下毒之人。

    其他的人证物证，更是零零散散，拼不成一条完整的证据链。

    这案子，看似证据确凿，实则漏洞百出。

    “大人，”周文忽然压低声音道：“您说，会不会是有人借机……”

    他没有把话说完，但沈延昭已经明白了他的意思。

    “你的意思是，有人借林贵妃的人要下毒这件事，将计就计，自己给自己下了毒，然后嫁祸给林贵妃？”

    周文连忙摆手：“大人，我只是随口一说，没有证据的事可不能乱讲。”

    沈延昭没有再说话，目光沉沉地看着案上的卷宗。

    这个推测，他不是没有想过。

    可问题是，公主不过是个十五六岁的小姑娘，哪里来的这般心机手段？

    更何况，对自己下毒，稍有不慎就会丢了性命，哪个正常人会做这种事？

    可若不是这样，又该如何解释这案子中种种不合常理之处？

    沈延昭揉了揉眉心，将心中的疑虑暂时压下，提笔开始写调查奏报。

    他如实记录了所有的调查结果，既不添油加醋，也不刻意隐瞒。

    至于结论，他写的是“证据不足，尚需进一步查证”。

    这份奏报递上去后，楚帝看后果不其然龙颜大怒。

    “证据不足？”

    楚帝将奏报摔在御案上，目光死死盯着沈延昭：“朕的公主在百姓面前中了毒，你告诉朕证据不足？你让朕怎么给天下一个交代？”

    沈延昭跪在殿中，不卑不亢：“陛下息怒。臣已经尽力调查，但确实没有找到直接证据。

    臣恳请陛下再多给些时日，容臣继续追查。”

    想到如今民间对自己的评价，楚帝深吸一口气强行压下怒火，沉声道：“朕给你十日时间，十日内必须查个水落石出！”

    “臣遵旨。”

    沈延昭退出御书房，站在廊下长出了一口气。

    只觉得自己的九族都在阎罗殿闪烁个不停。

    十日。

    十日之内要查清此案，谈何容易？

    沈延昭抬头看向远处的宫墙，夕阳的余晖将琉璃瓦染成了暗红色，宛如一张吃人的深渊巨口。

    也就在这时，沈延昭忽然想起了一个人——唐寒江。

    唐学士向来最得楚地器重，或许去问问他，自己就知道，这案子到底应该怎么查，往哪个方向查了。

    毕竟这案子，查不查都得罪人。

    想到这儿，沈延昭摇摇头。

    次日，沈延昭便去拜访了唐寒江。

    果然不出意外，第一次就直接吃了闭门羹。

    他早就晓得陛下身前的这位大红人是个孤臣，纯臣，想要见他并不容易。

    但一想到自己的九族和乌纱帽，沈延昭深吸一口气，看着管家道：“麻烦您再通报一声？下官真的有急事需要找唐大人。”

    管家皮笑肉不笑地看着沈延昭，就在沈延昭都以为他又要拒绝自己时，管家竟破天荒开口答应了。

    “沈大人大驾光临，不知有何贵干？”

    沈延昭来时，唐寒江正坐在书房里写字。

    沈延昭开门见山道：“唐大人，下官奉旨查办太仪公主中毒一案，特来请教。”

    唐寒江脸上的笑容微微收敛，沉默了片刻才道：“沈大人想问什么？”

    沈延昭直接开门见山道：“唐大人觉得，谁会害公主？”

    唐寒江摇头道：“这我如何能知？公主素来与人为善，从不与人结仇，且又才返楚不久，本官想不出谁会害她。”

    沈延昭盯着唐寒江的眼睛：“那大人，这案子，是能查还是不能查？”

    其实除了沈延昭以外，是万万没有人敢这么同唐寒江说话的。

    谁都知道内阁的唐大人脾气不好，嘴也利索。

    但沈延昭敢，毕竟九族在头上顶着，他不敢也得敢。

    唐寒江迎上他的目光，神色坦然：“沈大人，你是大理寺任职还是本官在大理寺任职啊？既然陛下要你查，你查就是了。”

    得到答复，沈延昭长舒一口气，点点头道：“唐大人说得是。打扰了。”

    接下来的几日，沈延昭几乎跑遍了京城和后宫的每一个角落，询问了数名证人，却始终没有找到证据。

    至于林贵妃那边，更是咬死了不认。她的心腹宫女被大理寺提审了三次，每次的口供都一模一样。

    问就是贵妃娘娘与此事无关，是有人陷害。

    十日的期限一天天过去，沈延昭的眉头也越皱越紧。

    第八日的时候，他终于不得不承认。

    这个案子，恐怕真的查不出真凶了。

    所有的线索都断了，所有的证据都不足以定罪。林贵妃虽然有动机，但没有实证，谁也不能拿她怎么样。

    沈延昭坐在书房里，头疼滴揉揉眉心。

    天亮的时候，他终于提笔写下了最终的调查报告。

    报告很长，但结论只有一句话：“臣查办多日，未能查明真凶，伏请陛下治罪。”

    这份报告递上去后，楚帝的怒火可想而知。

    “废物！”楚帝将报告摔在地上，“朕养你们这些人有什么用！”

    林贵妃的党羽趁机上奏，称此案疑点重重，分明是有人陷害贵妃，恳请陛下还贵妃一个清白。

    庄嫔那边也不甘示弱，哭诉林贵妃权势滔天，连大理寺都不敢查她，求陛下为她做主。

    今日林贵妃干杀她的宫人，明日死的是不是就是她了？

    朝堂上吵成了一锅粥，楚帝的脸色也越来越难看。

    最终，楚帝按下怒火无奈但：“林贵妃虽无实证证明其下毒，但她掌管六宫不力难辞其咎。即日起，降为林妃，禁足三月。六宫事务仍由德妃代管。”

    虽然先前楚帝已经下过了旨意，但今日当着文武百官的面，他必须找个人出来背锅，为这事负责。

    这个处置，不轻不重。

    说重吧，林贵妃只是降了一级，禁足三月，三个月后又是一条好汉。

    说轻吧，她毕竟是从贵妃降为了妃，面子上到底不好看。

    庄嫔对这个结果自然不满，但她再闹下去，生怕会惹恼了楚帝。

    楚曜灵得知这个消息后，只是淡淡地笑了笑。

    “殿下，就只是降为妃？”琅华愤愤不平：“就只是降了一级？”

    “够了。”楚曜灵咯咯娇笑道：“能有这个结果，已经很好了。林贵妃在后宫经营了十几年，根基深厚，想一棍子打死她，没那么容易。”

    她顿了顿，又道：“不过没关系，我们有的是时间。”

    窗外，暮色四合，宫灯次第亮起。

    楚曜灵的目光穿过重重宫墙，落在远处深宫的方向，嘴角勾起一抹弧度。

    林贵妃，不，现在应该叫林妃了。

    她欠阿娘的债，自己会一笔一笔，慢慢讨回来的。