褚飞燕派出的第一个信使是在九月廿七清晨回到新地的。

    那是个十六七岁的少年，浑身泥泞，左臂缠着渗血的布条。他从马背上滚落时几乎站立不稳，被巡哨的卫兵架着送到议事棚。

    “先……先生……”少年喘着粗气，“张将军让我……带话……”

    张角示意他坐下，递过一碗温水。少年一饮而尽，才断断续续说出战况。

    “廿四……官兵前锋五百人，到滹沱河北岸。张将军带一队人在河滩设陷……挖了陷马坑，撒了铁蒺藜。官兵渡河时，陷了三十多骑……”

    “然后呢？”张角问。

    “然后他们放箭……压着我们打。王石队正带人从侧翼包抄，用火箭烧了他们的粮车……”少年说到这儿，眼睛亮了一下，“烧了三辆车，黑烟滚滚的，对岸都看见了。”

    “伤亡如何？”

    少年眼神黯下来：“我们……死了九个，伤二十多。王石队正中了一箭，在肩上，韩医的徒弟给包扎了，说没伤到骨头。”

    张角记下。第一阵，小胜，但暴露了伏兵的位置。

    “张将军现在在哪儿？”

    “退到第二道防线了。”少年说，“在鹰愁涧。那里地形更险，一夫当关。张将军说，至少要再拖三天。”

    三天。今天是廿七，拖到月底，就是四天。距离苏校尉的最后期限十月初一，只剩四天时间。

    “你休息半日，再回去。”张角说，“带三十个人，押十车粮食，还有韩医配好的伤药。”

    少年重重点头。

    信使离开后，张角召集张宝和褚飞燕。

    “前线还能撑，但我们不能只靠张燕。”张角铺开地图，“苏校尉发现我们在滹沱河阻击，一定会分兵——一路继续正面强攻，一路绕道侧翼。侧翼最可能走的路线……”他手指移向地图东侧，“是这里，老鸦岭。”

    老鸦岭是黑山南麓与巨鹿平原的交界，山势较缓，适合大队人马通行。如果官兵从那里绕过来，不出三天就能直扑新地。

    “褚飞燕，你带二队一百人，立刻去老鸦岭。”张角说，“不要求你死守，只做三件事：第一，在山道两侧多设疑兵，多插旌旗，做出重兵把守的样子。第二，在要道挖沟、设障，能拖多久拖多久。第三，若真守不住，就往黑山深处撤，绝不死战。”

    褚飞燕应声：“明白。”

    “张宝，”张角转向二弟，“你坐镇新地，组织所有非战斗人员往北山隐蔽点转移粮食、物资。能搬多少搬多少，搬不走的……准备烧掉。”

    张宝脸色一白：“烧掉？”

    “以防万一。”张角声音平静，“但不要现在就烧，等我的信号。”

    两人领命而去。议事棚里只剩下张角一人。他走到窗边，望向北方的天空。秋日的阳光很好，天高云淡，但空气中已经能嗅到隐隐的血腥气。

    这场仗，比他预想的来得更快，也更残酷。

    九月廿八，第二个信使回来了。

    这次带回来的不是消息，而是十七个伤员。用大车拉回来的，车上铺着干草，但草已经被血浸透成暗褐色。韩婉带着医棚所有学徒在门口接应，一看到伤员情况，她立刻下令：“重伤的进左棚，轻伤右棚，死伤的……先抬到后面。”

    “死伤”指的是还有一口气但救不活的。医棚资源有限，必须优先救治能活下来的人。这个决定很残酷，但没有人质疑——这是韩婉定下的规矩，张角亲自批准的。

    张角走到医棚外时，一个浑身是血的汉子正被抬进去。那汉子见到张角，忽然挣扎着要起来。

    “先生……”他声音嘶哑，“张将军……让我带句话……”

    张角蹲下身：“你说。”

    “将军说……官兵来了两千……不止前锋……”汉子每说一个字都像用尽力气，“他们带了……冲车……要强攻鹰愁涧……”

    冲车。那是攻城器械，用来撞击关隘的。苏校尉为了速战速决，把压箱底的东西都拿出来了。

    “将军还说……”汉子咳出一口血沫，“火药……用了一次……炸塌了半片山崖……埋了上百官兵……但我们的位置……也暴露了……”

    “张将军现在怎么样？”

    “还在鹰愁涧……但……撑不过明天了……”

    汉子说完就昏了过去。韩婉检查后，对张角摇摇头：“失血太多，救不回来了。”

    张角看着那汉子被抬到“死伤区”，心中像压了块石头。他转身走出医棚，对等候的张宝说：“通知所有人，今晚之前，必须完成转移。你亲自带队，现在就走。”

    “兄长你呢？”

    “我去鹰愁涧。”

    张宝大惊：“不可！那里太危险！”

    “张燕撑不住了。”张角说，“他若死在那里，卫营就垮了。卫营垮了，我们所有人都得死。”

    他走回住处，从床下取出一个木匣。打开，里面是几包用油纸封好的药粉，还有一把短刀——那是褚飞燕从黑山带回来的百炼钢刀，他一直没舍得用。

    “如果我回不来，”张角对张宝说，“你就是社长。带着所有人往黑山深处撤，找杨奉，或者……找张白骑。活下去，比什么都重要。”

    “兄长！”

    “执行命令。”张角语气不容置疑。

    张角是在傍晚时分出发的。

    他只带了二十个人，都是卫营里最精锐的老兵。一人双马，轻装简从，沿着黑山北麓的隐秘小道疾驰。这条路是褚飞燕亲自勘探出来的，只有少数几个人知道。

    夜幕降临时，他们已经到了鹰愁涧外围。隔着两座山头，就能看见涧口方向的火光——不是营火，是燃烧的树木、车辆的火焰，把半边天都映红了。

    喊杀声、金铁交击声、惨叫声，顺着夜风断断续续传来。

    “先生，前面有哨卡。”带队的老兵低声说，“是我们的人。”

    那是卫营三队设的警戒哨。守哨的是个满脸烟尘的年轻人，看见张角，先是一愣，随即眼眶就红了。

    “先生……您怎么来了？”

    “张将军呢？”

    “在涧口……顶在最前面。”年轻人指向火光最盛处，“官兵今天冲了七次，最后一次……差点冲进来。将军亲自带人反冲，才把他们压回去……但我们……死了好多弟兄……”

    张角拍拍他的肩，继续往前。

    越接近涧口，景象越惨烈。山路两旁堆着来不及运走的尸体，有官兵的，也有卫营的。几个疲惫的士兵正在挖坑掩埋，动作机械，眼神空洞。

    鹰愁涧的隘口处，临时搭建的木栅栏已经垮了一半。栅栏后，张燕靠在一块大石上，左腿缠着厚厚的绷带，绷带外还在渗血。他手里拄着一把卷刃的刀，目光死死盯着山道下方——那里，官兵正在重新集结火把，显然在准备下一次冲锋。

    “张将军。”张角走到他身边。

    张燕转过头，脸上有一道新鲜的刀疤，从眉骨划到下颌。“先生……你不该来。”

    “我不来，你打算死在这儿？”张角蹲下，检查他的伤腿。伤口很深，好在没伤到骨头。

    “死了也值。”张燕咧了咧嘴，露出沾血的牙齿，“我们拖了他们五天。五天时间，够新地转移了吧？”

    “够。”张角说，“但你也要活着。”

    他站起身，看向山道。官兵的火把已经连成一条长龙，正在缓缓上移。看规模，至少还有一千人。

    “还有多少人能战？”

    “能站着的，不到一百。”张燕说，“箭用完了，滚石擂木也用完了。下一次……只能白刃战了。”

    张角从怀中取出那几包药粉：“用这个。”

    “火药？”

    “改良过的。”张角说，“掺了碎铁和毒草。点燃后扔出去，炸不死人，但能让烟里有毒，能让他们乱一阵。”

    张燕眼睛一亮：“够用几次？”

    “每人一包，省着用。”张角把药粉分给还能战斗的士兵，“记住，点燃引线后数三下再扔。扔完立刻往后退，退到第二道防线。”

    他所谓的第二道防线，是隘口后方三十步处的一道天然石缝。那里更窄，只能容两三人并行。

    士兵们领了药粉，眼神重新有了神采。绝境之中，哪怕一点希望都是救命稻草。

    张角扶起张燕：“你带重伤员先撤。”

    “我不走。”张燕挣开，“我走了，军心就散了。”

    “这是命令。”张角声音沉下来，“你的腿再不处理就废了。废了腿的将军，还能带兵吗？”

    张燕盯着他，最终咬牙点头：“我退到第二防线。但你……你得跟我一起退。”

    “我留下。”张角说，“总得有人指挥。”

    两人对视片刻。张燕忽然单膝跪地——虽然腿伤让他这个动作做得异常艰难。

    “张燕……愿誓死追随先生。”

    这不是上下级的礼节，是武者之间的承诺。张角扶起他：“活着，才能追随。”

    官兵的第八次冲锋在子时开始。

    这次他们学乖了，不举火把，趁夜色摸上来。但张角早有准备——他在山道两侧的树上挂了铃铛，铃铛连着细绳，只要有人触动，就会发出声响。

    “来了！”哨兵低喝。

    张角下令：“点火，扔！”

    十几包药粉点燃引线，划着弧线飞向山道。短暂的寂静后——

    “轰！轰轰！”

    爆炸声不算震耳，但火光和浓烟瞬间弥漫了整个山道。烟里有刺鼻的气味，那是毒草燃烧的味道。官兵的队伍顿时大乱，咳嗽声、惊呼声、马匹的嘶鸣声混成一片。

    “退！”张角趁乱下令。

    还能动的士兵搀扶着伤员，快速退向第二防线。张角走在最后，回头看了一眼——烟雾中，隐约可见官兵混乱的身影，暂时还组织不起有效的追击。

    退到石缝处，清点人数。能战的还有六十余人，加上伤员，总共不到一百二十人。而山道下的官兵，至少还有八百。

    “先生，接下来怎么办？”一个满脸血污的队正问。

    张角看着石缝狭窄的通道。这里地形更险，但有个致命缺陷——没有退路。石缝后面是悬崖，一旦被突破，就是死地。

    “等。”他说。

    “等什么？”

    “等天亮。”张角望向东方，“也等……一场雨。”

    他似乎知道什么。士兵们面面相觑，但没有人质疑。这个从始至终都冷静得不像话的医者，已经用行动赢得了他们的信任。

    后半夜，官兵果然没有再攻。他们在山道下重整队伍，清理伤员，显然在准备天亮后的总攻。

    张燕的腿经过重新包扎，血止住了。他靠坐在石壁上，看着闭目养神的张角，忍不住问：“先生，你真觉得会下雨？”

    “会。”张角睁开眼，“我出发前看过天象，也问过懂天象的老农。这场雨……最迟卯时必下。”

    “下雨对我们有利？”

    “对。”张角说，“山道泥泞，冲车难行，弓箭受潮。而且……我让褚飞燕在老鸦岭做的事，也需要一场雨来配合。”

    张燕不懂，但没再问。他太累了，闭上眼睛就睡了过去。

    张角却睡不着。他听着山下的动静，听着风声，听着远处隐约的雷声。

    这场雨，是他计划中的最后一环。但能不能成，还得看天意。

    卯时三刻，雨果然来了。

    起初是淅淅沥沥的小雨，很快变成瓢泼大雨。雨水冲刷着山道上的血迹，汇成一条条红色的溪流。

    山下的官兵骚动起来。雨声掩盖了他们的动静，但张角能想象——披甲的士兵在泥泞中跋涉有多艰难，弓弦受潮后威力大减，冲车在湿滑的山道上寸步难行。

    “就是现在。”张角站起身，“所有人，准备反击。”

    “反击？”士兵们都愣住了。他们只有六十人，怎么反攻八百人？

    “不是真打。”张角说，“是疑兵。十个人一组，分散到两侧山坡上，摇旗呐喊，敲击刀盾，做出大军包抄的架势。记住，只出声，不露头。”

    他看向张燕：“你腿伤了，但还能骑马吧？”

    张燕点头。

    “你带五个人，骑最快的马，从西侧小路绕到官兵后方。”张角说，“不要接战，只做一件事——放火。烧他们后队的粮车、帐篷，烧完就走。”

    “可雨这么大……”

    “我给你的药粉，不怕雨。”张角递过最后三包药粉，“引线是特制的，沾了桐油，雨浇不灭。”

    张燕接过药粉，眼神复杂：“先生……你早就准备好了这一切？”

    “准备了很多种可能。”张角说，“这只是其中一种。”

    疑兵计划开始实施。六十个士兵分成六组，隐入两侧山坡的树林中。很快，四面八方都传来呐喊声、金铁交击声，在雨声和山谷回声的放大下，听起来像有千军万马。

    山下的官兵果然慌了。他们本就被大雨所困，又听到四周都是敌兵的声音，阵脚开始动摇。

    而这时，后方突然起火——张燕得手了。虽然雨大，但特制的药粉还是点燃了粮车，浓烟滚滚，在雨中格外显眼。

    “中计了！我们中计了！”有官兵大喊。

    混乱像瘟疫般蔓延。不知谁先开始后退，紧接着就是溃退。在泥泞的山道上，溃退变成了踩踏，士兵相互推搡，马匹受惊乱窜。

    张角站在石缝高处，看着这一切。雨打湿了他的衣衫，但他一动不动。

    一个时辰后，山道空了。只剩下满地丢弃的兵器、旗帜，和几十具在混乱中被踩死的尸体。

    “我们……赢了？”一个年轻的士兵不敢相信。

    “暂时。”张角说，“但他们还会回来。”

    他走下石缝：“清点战场，能用的兵器都带走。然后……撤。”

    “撤去哪儿？”

    “回新地。”张角望向南方，“苏校尉的主力还在老鸦岭，但褚飞燕应该已经得手了。我们现在回去，正好收拾残局。”

    雨渐渐小了。东方天边露出一线微光。

    血色的秋天，终于熬过了最黑暗的一夜。

    但张角知道，这场仗，还远没有结束。