“他们持有文书与印章，形制古怪，但看着不像作伪。”

    “海州卫指挥使不敢擅专，已将其暂时安置在卫城旁的驿站，加派兵丁看守，同时六百里加急奏报，想必……这一两日，奏报便能到通政司了。”

    秦夜听着，目光落在虚空处。

    西方……大燕国……航行两年……

    这些词组合在一起，带来一种奇异的、隔着厚重帷幕般的陌生感。

    大乾并非完全封闭，东南沿海时有蕃舶来往，贩售香料、宝石、奇异玩物，但多来自南洋诸国或更东方的海岛。

    如这般自称来自极西之地，乘如此巨船，以建交为名径直靠岸的，确属首次。

    “他们……有何表现？”秦夜问。

    “据暗桩观察，除了最初登陆时有些许警惕，安置下来后，举止还算克制。”

    “对提供的饮食住宿虽有不惯，但未表露不满。”

    “那位叫阿方索的使臣，每日通过通译，询问何时能见陛下，态度看似恳切。”

    “他们携带了一些器物，包装严密，似是要进献的贡礼。”

    “臣观其随行护卫，虽人数不多，但体格健壮，行动间颇有章法，所携兵刃形制奇特，非寻常海寇可比。”

    秦夜点点头。

    不是海寇，不是寻常商旅。

    是打着使节旗号，有备而来。

    目的呢？

    真的只是建交通商？

    还是探路？窥视？

    或者……别的什么。

    “你一路劳顿，先回府歇息，此事朕已知晓。”秦夜站起身，“海州卫那边，你的人继续盯着，一应动静，随时来报。”

    “是！”陆炳躬身领命，犹豫了一下，又道，“陛下，此事……朝中若知，恐生波澜。”

    秦夜看他一眼：“朕明白，你去吧。”

    陆炳不再多言，行礼后，倒退着出了偏殿。

    秦夜独自在殿内站了片刻，然后拿起那桑皮纸，凑近灯烛，引燃一角。

    火苗窜起，迅速将纸卷吞没，化为灰烬，飘落在冰冷的金砖地上。

    他走回椅子边坐下，手指无意识地敲击着扶手。

    看来，期盼中的平静春耕与稳步推广，要被这突如其来的一船西客打断了。

    不过，该来的总会来。

    躲不开，也无需躲。

    他倒要看看，这“大燕国”，究竟是何方神圣。

    次日，果然如陆炳所料，通政司收到了海州卫指挥使发来的六百里加急奏报。

    内容与陆炳所言大同小异，只是措辞更显惶惑不安。

    毕竟，面对一群样貌语言迥异、乘着怪船突然出现的“番邦使臣”，边地武将拿不准分寸，也在情理之中。

    奏报在早朝时被当庭宣读。

    果然，如同冷水滴入滚油，朝堂之上瞬间炸开了锅。

    惊愕，猜疑，警惕，好奇，兴奋……种种情绪在文武百官的脸上交织。

    “大燕国？从未听闻！”

    “乘巨船跨海而来？两年航程？何其荒谬！”

    “非我族类，其心必异！海州卫岂可轻易让其靠岸？当立即驱逐！”

    “此言差矣！既是使节，持文书而来，岂可贸然驱逐，徒惹边衅？当依礼接待，问明来意。”

    “如何接待？语言不通，礼制迥异，万一包藏祸心……”

    “我看未必是祸。若是真心通商，我朝货物亦可远售西方，利国利民……”

    争论声嗡嗡作响，谁也说服不了谁。

    秦夜高坐龙椅之上，冕旒垂面，看不清表情，只静静听着。

    等声音稍稍平息，他才缓缓开口，声音透过珠玉传出，带着惯常的平静。

    “海州卫奏报，朕已览过。”

    “西客远来，言语不通，形貌有异，众卿心有疑虑，亦是常情。”

    “然，我大乾乃天朝上国，怀柔远人，自古有之。”

    “彼既以使节之名而来，手持文书，未露敌意，便不可轻慢，亦不可无端猜忌，恐失大国体统。”

    他顿了顿，目光扫过下方。

    “礼部尚书。”

    一位年迈的老臣出列：“臣在。”

    “此事，由你礼部牵头，会同鸿胪寺，拟定接待章程。”

    “一应仪轨，可参照前朝接待远方蕃国使节之例，酌情损益。”

    “首要之务，是寻可靠通译，弄清其确切来意、国书内容。”

    “臣遵旨。”礼部尚书额头见汗，这差事可不轻松。

    “兵部。”

    苏骁出列：“臣在。”

    “传令海州卫及沿海诸卫所，加强戒备，严密监视海面动向。”

    “对已登陆之西客，以礼相待，但需限制其随意走动，尤其不得接近炮台、粮仓、船厂等要害之地。”

    “其随行护卫，可缴存兵刃，妥为保管，待其离境时发还。”

    “是！”苏骁应得干脆。

    “户部。”

    苏陌出列。

    “接待所需一应物资、馆驿布置，由你部协同礼部、光禄寺办理。”

    “规格……暂按藩国使节例，不必过奢，亦不可显怠慢。”

    “臣明白。”

    秦夜又看向一直沉默不语的林相：“林相。”

    林佑琛缓步出列：“老臣在。”

    “此事蹊跷，诸多不明，接待之外，暗中查访不可松懈。”

    “锦衣卫已先一步介入，后续若有需朝廷其他衙署配合之处，林相可居中协调。”

    这是将暗中调查和整体把控的权力，交给了这位老成谋国的宰相。

    林相躬身：“老臣领旨。”

    一番安排，条理清晰，既展示了天朝气度，又暗含警惕与掌控。

    朝堂上的喧哗渐渐平息下去。

    皇帝已经有了决断，臣子们便只需依令行事。

    退朝后，秦夜回到乾清宫。

    林相、苏骁、苏陌，以及被匆匆召来的陆炳，已经等候在西暖阁。

    关起门来，说话便直接了许多。

    “陛下，臣还是觉得，这帮西人来路不明，不可不防。”苏骁性子直，首先开口。

    “说什么航行两年，谁知道是真是假？”

    “说不定是海上大盗，或是哪处蛮邦，觊觎我朝富庶，前来探路。”

    林相捻须道：“苏尚书所虑不无道理。”

    “然观其行事，确有使节风范，且船坚器利，非寻常盗寇所能有。”

    “老臣以为，不妨先以礼待之，察其言，观其行，同时广布耳目，探其虚实，若真有通商互利之心，于我朝未必是坏事。”