周卿每隔几日便会递上一份条陈，上面写满了各种问题与初步的结论。

    “新稻在分蘖后期，若遇连续阴雨，需注意排水，防根腐。”

    “‘地宝’块茎储藏，窖温高于某线则易发芽，低于某线则易冻伤，需勤查看。”

    秦夜都会仔细看，有时会批注几句，让周卿继续观察验证。

    苏陌则定期将一份简明的账目摘要送进来，上面只有数字和代号，外人根本看不懂。

    秦夜知道，那些数字背后，是流向各处的钱粮，是支撑着那个秘密计划的血脉。

    天气一天天暖起来。

    河面的冰化了，柳树抽出了嫩黄的芽。

    春耕的时节，快要到了。

    京郊的庄头们，早已得到主家的密令，开始清理农具，筛选粪肥，整理那几块将要继续用作试验田的土地。

    被选作扩大试种的其余田亩，也陆续划定。

    庄户们虽然不清楚全部内情，但知道主家今年要多种些“新花样”，而且规矩更严，赏钱也更厚，一个个都摩拳擦掌，准备大干一场。

    遥远的燕州和湖州。

    吴吏和郑校尉已经安顿下来。

    他们以不同的身份——一个是投靠远方亲戚的落魄小吏，一个是回乡养伤置办田产的退役军官——在当地购置或租用了不大不小的田产。

    田产的位置不惹眼，土质中等偏上，有代表性。

    跟随他们的农官和书吏，则扮作雇工或账房。

    一切就绪。

    只等土地化冻，河水回暖，便将那小心翼翼带来的、视若生命的种子，埋入土中。

    秦夜在京城，似乎能听到远方土地苏醒的脉搏。

    他站在宫墙之上，眺望着南方和北方。

    春风浩荡，吹动他的衣袍。

    他知道，在这个看似平常的春天里，一场静默却可能影响深远的耕耘，正在这片辽阔疆土的不同角落，同时开始。

    他握紧了拳头。

    种下了。

    剩下的，便是守护，等待，还有……期盼。

    “......”

    陆炳回京的消息，是晌午后送进宫的。

    当时秦夜正在南书房，听司农寺周卿絮絮叨叨地说着春播前最后一批种子的催芽情况。

    马公公从门外闪进来，脚步比平日快了些，脸上带着一丝不易察觉的凝重。

    他附在秦夜耳边，低语了几句。

    秦夜正拿着周卿递上来的、写满蝇头小楷的条陈，闻言，手指微微一顿。

    “人呢？”

    “已在宫外候着，说是……有紧要事，需立刻面禀陛下。”马公公声音压得更低。

    秦夜放下条陈，对周卿道：“周卿所言，朕已知晓。”

    “播种在即，一切按既定章程办，务必仔细。”

    周卿忙躬身：“臣遵旨。”

    “你先退下吧。”

    周卿退了出去，小心地带上了门。

    书房里只剩下秦夜和马公公。

    “让他到西偏殿等候，朕即刻过去。”秦夜起身，理了理袖口。

    西偏殿是宫中一处较为僻静的所在，离南书房不远，常用来接见一些需要避人耳目的臣子。

    秦夜走进偏殿时，陆炳已经站在那里了。

    他穿着一身半旧不新的靛蓝棉布箭袖袍，外面罩了件不起眼的灰鼠皮坎肩，脚上的靴子沾满了干涸的泥点。

    脸颊被风吹得有些皴裂，眼眶下一圈浓重的青黑，显然是多日未曾好好歇息。

    唯有那双眼睛，依旧锐利得像鹰，见到秦夜进来，立刻撩袍跪下。

    “臣陆炳，叩见陛下。”

    声音带着长途跋涉后的沙哑，但很稳。

    “起来说话。”秦夜走到上首的椅子上坐下，指了指旁边的绣墩，“坐。马公公，看茶。”

    马公公悄无声息地端上热茶，又退到门外守着。

    陆炳没有坐，依旧站着，接过茶碗也没喝，只是捧在手里，似乎借着那点暖意驱散身上的寒气。

    “何时回的京？”

    “回陛下，臣是今晨卯时初进的城，先回衙署梳洗了一番，便立刻进宫来了。”陆炳语速不快，但每个字都清晰。

    “辛苦了。”秦夜看着他风尘仆仆的样子，“此番巡查各地，情形如何？”

    “各地明暗哨运转大体平稳，北地几处边镇稍显松懈，臣已就地处置，换上了更得力的人。”陆炳简要禀报了几句，话锋随即一转。

    “臣急着见陛下，是因在回京途中，接到海州卫暗桩加急密报。”

    秦夜神色不变，手指在椅子扶手上轻轻一叩：“说。”

    陆炳放下茶碗，从怀中取出一个两指宽、用火漆封得严严实实的细竹筒，双手呈上。

    “海州卫暗桩三日前发来的消息。”

    “五月十七，未时前后，海州卫以东三十里，名为沙头湾的僻静海岸，有一艘巨船靠岸。”

    秦夜接过竹筒，捏碎火漆，从里面倒出一卷薄如蝉翼的桑皮纸，展开。

    纸上字迹极小，用的是锦衣卫内部约定的简语。

    “五月十七，沙头湾。”

    “巨船一艘，形制迥异，三桅，硬帆，船首有怪鱼雕刻。”

    “靠岸者约百余，皆深目高鼻，发色棕黄，衣着怪异。”

    “为首者自称为‘大燕国’使臣，名‘阿方索’，求见本地主官，言欲与‘大乾帝国’建交通商。”

    下面还有一行更小的字，是对那船和人的补充描述。

    秦夜看完，将桑皮纸轻轻放在旁边的几案上。

    殿内一时寂静。

    只有墙角铜漏滴水的声音，滴答，滴答。

    “大燕国……”秦夜缓缓重复这三个字。

    在他的记忆里，无论是原主的，还是他自己带来的模糊印象，都未曾有这个国度的确切记载。

    只在前朝一些极为冷僻的杂记或海客的只言片语中，似乎提到过极西之地有诸多邦国，名称古怪，但具体情形，茫茫然如雾里看花。

    陆炳垂手肃立，补充道：“臣接到密报后，令沿途快马接力传讯，并亲自绕道赶往海州卫方向查探。”

    “消息无误，那船极大，与我朝福船式样不同，船体似乎包裹着某种金属片，阳光下反射刺眼。”

    “船上之人所言语言无人能懂，但有通译，自称来自‘西方日落之处’，航行两年有余，方至此地。”