赖嬷嬷的死讯传回索府时，索老夫人正等着她回来回话。

    “人就这样没了？”她手里的佛珠停住，盯着跪在地上的护卫。

    “早上还好端端出去的人，怎么说没就没了？”

    护卫伏低了头，将山道上惊马翻车的经过说了一遍。

    索老夫人听到一半，猛地拍向桌案。

    “谁放的鞭炮？偏偏落在她的车上，天底下有这么巧的事？”

    “属下赶过去时，已经找不见人了……”

    “那就去找！沿路的铺子、山下的村子，一处处问！”

    索老夫人撑着扶手站起来，眼前却骤然一黑，身子直直往旁边歪去，吓得丫鬟们齐齐扑上来。

    赖嬷嬷是从她娘家陪嫁过来的。几十年风风雨雨，多少不能对丈夫儿孙说的话，她都只说给这一个人听。

    如今，连最后一句话都没留下，人便成了冷冰冰的一具尸首。

    索老夫人如何受得住！

    府里接连查了几日，始终一无所获。

    她又惊又疑，夜里稍有动静便骤然醒转，竟就此病倒了。

    索老夫人将近来与赖嬷嬷有过口角的人挨个想了一遍，却唯独没有想到，害死自己心腹的，竟是亲生儿子。

    这日，贾氏正在慈宣堂侍疾，外头忽然有人禀报，说一位姑娘来找赖嬷嬷。

    贾氏以为是赖家的亲眷，便命人领到偏厅。

    进来的女子眼圈泛红，一听赖嬷嬷已经死了，顿时怔住。

    “可……嬷嬷答应过，施粥的银米用完了，就来寻她。”

    贾氏放下茶盏，问道：“什么施粥？”

    女子忙将自己与关棠争认身份的事说了，又从怀里取出族谱，小心翼翼地呈上去。

    贾氏这才知道，眼前便是近日闹得满城皆知的那位“关家姑娘”。

    “族谱、族印都在你手上，她还不肯认？”

    女子垂下头，泪水落在衣襟上。

    “她如今是县主，我连府门都进不去。弟弟年纪小，日日问我什么时候才能回家，我实在……”

    贾氏听得皱眉。

    好端端的世家子弟，落到这般地步，也实在可怜。

    “她的县主是救驾挣来的，你争这个，未必争得过。”

    女子心头一紧，刚要开口，便听贾氏继续道：“可清阳侯的爵位，总该归关家的男丁。你有族谱在手，先替你弟弟把这个名分要回来！”

    “夫人肯帮我们？”

    “你既找到了索府，总不能叫你空着手回去。”

    贾氏转头吩咐：“取二百两银子来。”

    女子猛地抬起头，连眼泪都忘了擦。

    二百两！

    赖嬷嬷每回只肯给她十两，还要细细盘问买了多少米、施了几日粥。她偷偷留下一半，余下的兑成稀粥，根本撑不了多久。

    如今，竟一下给她这么多！

    “别再拿去城门口熬粥了。”贾氏道。

    “去寻一处义学，捐些束脩、纸笔，让先生们知道你们姐弟的遭遇。

    读书人的一支笔，比你在粥棚前哭上十日都管用。”

    女子连忙起身行礼，“夫人这份恩情，我们姐弟绝不敢忘。等弟弟认回爵位，得了侯府，我一定……”

    “先把事情办成。”贾氏抬手止住她，唇边却有了笑意。

    婆婆病着，丈夫的心思又全在凝香那里。

    若她能将这桩迟迟没有办妥的事料理明白，两人总该知道，这个家究竟是谁在替他们分忧。

    至于几百两银子，她掌着索府中馈，哪里值得放在心上。

    女子捧着银子退出偏厅，走到无人处，才将包袱抱紧。

    方才来时，她连门房的一张冷脸都得陪笑受着。可若弟弟成了清阳侯呢？

    高门大院，绫罗绸缎，出入有人簇拥，再也不用为几两碎银看旁人脸色。

    那日关棠在公堂上步步逼问，逼得她几乎想逃。如今想起，却只剩下不甘。

    同样一张脸，那样的好日子，凭什么她就过不得？

    这二百两，得细细琢磨，挣出个侯府来！

    傍晚，凝香的院子里早早点起了灯。

    她沐浴过，换了一身柔软的藕色衣裙。乌发松松挽着，耳畔一对明珠随着动作轻晃，连小桃替她理衣领时，都忍不住多看了两眼。

    “去前院，就说我熬了鹿鼎回春汤，请老爷来用晚膳。”

    索尔泰听见传话，正要往外走的脚步顿时停住。

    “她亲自熬的？”

    小桃笑着应：“是！”

    索尔泰当即对管家挥手道：“外头那席我不去了，让他们自便！”

    凝香难得这样主动邀请，他哪里还坐得住。

    看来，那老货除得值呀！

    赖嬷嬷仗着额娘撑腰，竟敢给凝香灌药。如今替她出了这口气，她果然知道领情了！

    索尔泰进门时，凝香正俯身摆箸。听见脚步声，抬眸一笑，迎上来给他解外袍。

    “还怕老爷在外头有应酬，不肯回来。”

    “你都开了口，我还去吃谁家的饭？”

    索尔泰攥住她的手，拇指在她手背上来回摩挲，眼睛更是一刻没从她脸上挪开。

    凝香指尖微僵，随即顺势扶他入座。

    “那今日便尝尝我的手艺。”

    她示意小桃退下，亲手揭开汤盅。

    热气升起来，遮住了她的神情。

    凝香盛汤，将掌心藏着的那粒丹药落入碗中，汤匙轻轻一搅，才笑着送过去。

    “专门给老爷熬的，尝尝可合口味？”

    索尔泰喝了两口，眉眼舒展开来。“不错！你也喝，别只顾着伺候我。”

    凝香另盛一碗，低头尝了，神色坦然。

    她自幼在勾栏里学的，便是怎样叫人舒心。什么时候该笑，什么时候该垂眼，怎样一句话能勾得客人舍不得走，她比谁都清楚。

    从前，她总想着，再忍一忍。

    攒够赎身的银子，便离开那里，做回清芷，清清白白地嫁给刘文卿。

    可是，索尔泰捷足先登，连这个盼头都夺去了。

    “想什么呢？”索尔泰的手忽然落在她腰间，将她往身边带。

    凝香胃里一阵翻涌，脸上的笑却更柔了。“想着老爷近日劳神，可要多补补身子。”

    她过空碗，又添了半碗，将碗底余下的汤也一并拢进去。

    索尔泰听得受用，就着她的手喝了，笑道：“总算知道心疼我了。”

    凝香轻轻应了一声。

    眼前却浮起刘文卿那只残缺的手。

    半山亭里，他站在风中，明明离得那样近，她却连上前唤他一声都不能。

    那场赎身后的嫁与他的婚事，她已经不敢再奢望。可他的仇，她愿意替他报了。

    只要能帮他，自己多赔几分笑，又算什么。

    一顿饭尚未吃完，索尔泰便连打了几个哈欠。他揉了揉额角，还想伸手拉凝香，手臂却渐渐使不上力。

    “老爷困了，去里头歇着吧。”

    “你陪我……”

    “好。”

    凝香扶他进了内室。他才挨到枕头，眼睛便合上了，嘴里含糊念了半句话，随即响起沉重的鼾声。

    凝香站在床边，轻声唤了两声。索尔泰睡得沉，没有应答。

    她这才出去，吩咐小桃：“老爷睡下了，今晚不用伺候，你们都退下。”

    院里渐渐安静。

    凝香回到床前，俯身拨开索尔泰的衣领，顺着贴身的细绳，摸出那枚金龙吊坠。

    她知道这东西，索尔泰从不离身。原来护得这样紧的，竟是那道机关的钥匙。

    细绳才从颈后抽出，索尔泰忽然翻了个身。凝香浑身一紧，手停在半空。

    他咂了咂嘴，鼾声很快又响起来。

    凝香缓缓吐出一口气，将金龙攥进掌心，坐到窗边。

    烛花爆了一声。

    每过片刻，她便回头看一眼床帐。那人睡得越沉，她反倒越不敢松懈，连院外巡夜的脚步都听得清清楚楚。

    终于，后窗外传来一声轻轻的猫叫。

    “喵～”

    凝香低下头，雪白的波斯猫正蜷在她脚边的毯子上，肚皮一起一伏，睡得香甜，连耳朵都没动一下。

    她唇角终于浮起一点笑。

    凝香起身走到后窗，将窗扇推开一道缝。

    夜色中，关棠正站在窗下。

    凝香没有说话，只将掌心捂热的金龙吊坠递了出去。

    关棠接过，朝她微一点头，转身便没入了夜色。