到了刘嬷嬷的屋舍，屋内烛火通明。刘嬷嬷听见门外脚步声，抬眼看来，见苏砚香与春桃一同进来，神色顿时一沉。

    春桃抢先一步上前，躬身回话，语气带着告状的急切：“嬷嬷，方才夜里，奴婢在后院撞见苏砚香私闯柴房，偷偷给果果送吃食！”

    苏砚香上前一步，对着刘嬷嬷躬身行礼，神色坦荡，不推诿不狡辩，朗声开口：

    “嬷嬷，是我深夜前去看望果果，被春桃逮住。此事全是我的过错，请嬷嬷责罚。”

    刘嬷嬷手中的册子“啪”地合上，目光锐利地落在苏砚香身上，眉宇间怒气翻涌：“你可知，果果乃是犯了私逃大罪的奴才，我下令罚她柴房禁闭，不许进水米！你竟敢违抗我的命令，私下前去接济？”

    她一拍桌案，语气严厉：“苏砚香，你怎敢公然坏我定下的规矩？若是人人都效仿你这般，府里的管束还如何做？”

    站在一旁的春桃暗暗窃喜，等着看苏砚香受罚。

    苏砚香垂着眼，神色坦然：“嬷嬷训诫的是。我明知是违了府规，却还是前去。果果身上鞭伤累累，又饿了一日一夜，我实在不忍见她活生生熬出人命。”

    她抬眼，目光恳切：“我并非有意挑衅嬷嬷威严，只是心有不忍。今日我主动前来领罪，该受何等惩处，我毫无怨言。只是，还请嬷嬷体恤，果果年幼，已是受尽苦楚，求嬷嬷莫要再加重她的刑罚。”

    刘嬷嬷眉头紧紧拧起，神色阴晴不定。

    一边是府中规矩，若是轻饶了苏砚香，往后别的下人便会学着公然违抗她的号令；可另一边，苏砚香主动前来自首，没有狡辩抵赖，若是真重罚，传出去，反倒显得自己不近人情。

    刘嬷嬷盯着苏砚香，半晌没有说话，案上烛火跳动，将她脸上的神色照得阴晴难辨。

    春桃立在一旁，悄悄抬眼，满心盼着嬷嬷重重惩治苏砚香，也好解了自己心头的怨气。

    “你倒是坦荡，敢作敢当，”刘嬷嬷缓缓开口，语气依旧冷硬，“可规矩就是规矩。你明知我下了禁令，还要私自去接济罪奴，这便是抗命。若是就此放过你，往后府中众人，便会视我的号令如无物。”

    苏砚香垂首，静静听着，没有辩解。

    刘嬷嬷沉吟片刻，目光扫过一旁的春桃，又落回苏砚香身上：“念在你主动前来领罪，没有狡辩推诿，也并非存心作乱，我便不重罚于你。”

    春桃脸上的喜色瞬间僵住，不由得皱起眉头。

    “罚你，往后十日，不许再随意去往后院，府中杂务，加倍劳作。”刘嬷嬷沉声下令。

    苏砚香微微躬身：“多谢嬷嬷手下留情，我甘愿受罚。”

    可刘嬷嬷话锋一转，眼神骤然变得凌厉，看向柴房的方向：“至于果果，她本就私逃犯禁，如今又引得你违令前去探望，可见她心性顽劣。原先罚她三日禁闭断食，如今再加两日。依旧关在柴房，不许任何人送水送食。”

    这话一出，苏砚香心头猛地一沉，连忙抬头：“嬷嬷！果果身上鞭伤未愈，再断食两日，她身子怕是扛不住，会出人命的！”

    “出了人命，那也是她自己找死！”刘嬷嬷摆手，不容置喙，“若不叫她吃够苦头，日后还会生出逃跑的心思，此事不必再多言！”

    春桃见状，暗自得意，连忙附和：“嬷嬷说得极是，这贱婢就该好好受些教训。”

    苏砚香心口像是被一块巨石压住，满心焦灼，连忙说：“要是真的闹出人命，侯爷追问起来，嬷嬷恐怕难辞其咎。这事因我而起，要不，我替果果受罚吧。”

    一句话掷地有声，惊得屋内空气瞬间凝固。

    春桃脸上的得意笑意骤然僵死，满眼不可置信地看向苏砚香。她万万没想到，苏砚香竟痴傻至此，主动要替他人受罚。

    刘嬷嬷亦是一怔，随即嗤笑出声，眼底盛满刻薄与凉薄，目光像冰冷的刀子刮过苏砚香清瘦的身形。

    “你替她受罚？”刘嬷嬷慢悠悠开口，语气极尽嘲讽，“苏砚香，你可知自己在说什么？她是私逃叛主、触犯府规的罪奴，关她禁闭断食，是她罪有应得。你堂堂清白身，何苦自讨苦吃？”

    春桃立刻煽风点火，尖声道：“嬷嬷！她这就是被贱婢迷了心窍！分明是和果果串通一气，才这般死心塌地护着她！可见之前的揣测半点没错！”

    “我没有串通，”苏砚香不曾看春桃一眼，只直直望着刘嬷嬷，眼神澄澈坚定，毫无半分退缩，“今日一切过错，皆由我而起。是我不顾禁令，深夜私探柴房、私送吃食，才引得嬷嬷动怒、加重责罚。果果年幼无知，一时怯懦出逃，已是受尽鞭刑苦楚，伤势缠绵，再断食两日，必定撑不住。”

    她往前踏出一步，躬身垂首，语气恳切却决绝：“人命大于规矩。侯府立规，是为管束下人、安稳府邸，不是为活活逼死人命。若真因两日绝水绝食，活活饿死、冻死一个带伤的小婢，传出去便是侯府苛待下人、滥用私刑。届时外人非议、侯爷追责，嬷嬷积年的体面、苦心经营的名声，尽数毁于一旦。”

    “所有罪责，我一力承担，”苏砚香抬眸，字字铿锵，“果果余下两日禁闭断食之罚，尽数由我代受。我甘愿禁闭柴房两日，滴水不进、粒米不沾，任凭嬷嬷处置。只求嬷嬷开恩，立刻解除果果的禁罚，许她饮水进食、静养伤势。”

    此言一出，春桃彻底惊住，张着嘴半天说不出话。她本想借此事重惩苏砚香、彻底折磨死果果，却万万没料到苏砚香竟以命相护、甘愿替罪。

    刘嬷嬷敛了笑意，眼底阴沉翻涌，死死打量着眼前执拗的女子。

    她执掌侯府下人数年，见惯了趋炎附势、避祸自保的下人，从未见过这般愚钝又赤诚之人。为一个萍水相逢、卑贱无用的浣衣小婢，甘愿自受酷刑、饿冻伤身。

    可苏砚香句句戳中要害，侯爷最重脸面名声，真闹出人命，她确实无法交代。

    刘嬷嬷沉默良久，指尖轻轻敲击桌案，发出笃笃轻响，每一声都压得人心头发慌。