西安行辕的后院，门从里面闩着。

    王佐坐在桌后，面前站着个面色发白的小官。

    是府衙经历司的李经历，管了十年粮务，账册经他手的不计其数。

    昨夜锦衣卫悄悄把人“请”来的，没惊动旁人。

    李经历两腿发颤，头埋得极低。

    他知道，常平仓空了的事，兜不住了。

    “李大人。”

    王佐开口，语气平稳，却带着压力，

    “常平仓八万石粮，去了哪，你心里清楚。”

    “周文焕贪了多少，跟几家劣绅分赃，你也清楚。”

    李经历嘴唇哆嗦：“下官……下官不知……”

    “不知？”

    王佐冷笑一声，扔出两页纸。

    是这几年他家里置的地、买的铺子。

    “你一个八品经历，一年俸禄不足百两。”

    “三年置了三进宅院，两处铺面。”

    “钱从哪来的？”

    李经历“噗通”跪倒，汗瞬间湿透了官袍。

    “大人饶命！都是知府逼的！”

    “下官不照做，他就要拿下官开刀啊！”

    “我知道你是从犯。”

    王佐俯身看着他，

    “现在给你条活路。”

    “把周文焕贪墨的底账、跟劣绅勾结的证据，全交出来。”

    “检举有功，可免你死罪。”

    “敢藏着掖着，就跟他一起掉脑袋。”

    话说得直白。

    活路死路，摆得明明白白。

    李经历挣扎了片刻，心理防线彻底崩了。

    “我说！下官全说！”

    他趴在地上，抖着嗓子交代。

    赈银每年截留三成，一半入知府私囊，一半分给上下打点的官员；

    常平仓的粮，都偷偷运去了王家、靳家的私仓，等涨价了再放出来；

    跟后金走私的晋商余党，也跟周文焕有勾连，私下卖过铁器。

    一桩桩一件件，全抖了出来。

    还有藏账册的地方——府衙后院夹墙里，有本真账。

    王佐静静听着，指尖轻轻叩着桌面。

    比他预想的，还黑。

    “赵千户。”

    王佐朝外喊了一声。

    赵峰推门进来，锦衣卫千户服衬得脸如寒铁。

    “带人，去府衙夹墙取账册。”

    “再调十人，跟我去府衙。”

    “现在就去。”

    “遵令！”

    赵峰转身就走，靴底踩得青砖咚咚响。

    李经历瘫在地上，浑身脱了力。

    他知道，西安府的天，要变了。

    巳时正，西安府衙。

    周文焕正跟师爷商量怎么往京城递话，忽听得外面脚步杂乱。

    “谁在外头喧哗？”

    他皱着眉刚站起身，二堂的门“哐当”一声被推开。

    王佐带着锦衣卫，径直走了进来。

    “王巡察？你这是何意？”

    周文焕强装镇定，按着桌案站起身，

    “擅闯府衙，不合规矩吧？”

    王佐没理他，抬手示意。

    赵峰上前一步，亮出锦衣卫腰牌：

    “周文焕，贪墨赈银、囤积居奇、瞒报灾情，证据确凿。”

    “摘印，下狱。”

    “你敢！”

    周文焕色厉内荏，指着王佐，

    “本官是朝廷命官，你无权拿我！”

    “我要上书弹劾你！”

    “弹劾？”

    王佐把一本泛黄的账册扔在他面前，

    “先看看这个，再说弹劾的话。”

    “天启五年截留赈银四万两，天启六年五万两，天启七年七万两。”

    “跟王家、靳家私分常平仓粮，共计九万石。”

    “周大人，这些，都是你亲手批的条陈吧？”

    周文焕的脸，瞬间白得像纸。

    他盯着那本账册，身子晃了晃。

    真账。

    居然被找到了。

    “不可能……你怎么找到的……”

    他喃喃自语，眼神涣散。

    赵峰上前一步，伸手就摘了他头上的乌纱帽。

    又从案上拿了知府大印，随手递给身后的旗校。

    “带走。”

    两个锦衣卫上前，架起瘫软的周文焕就往外走。

    他官袍拖在地上，乌纱帽滚了几圈，没人去捡。

    府衙里的差役衙役，个个低着头，大气不敢喘。

    谁都知道，知府大人，栽了。

    栽得彻彻底底。

    王佐站在二堂正中，扫了一眼众吏员。

    “周文焕贪墨枉法，已被拿下。”

    “其余人等，主动交代问题者，既往不咎。”

    “敢隐瞒包庇，同罪论处。”

    声音不大，却像锤子砸在每个人心上。

    当天下午，就有十几个吏员主动来行辕交代问题。

    送银子的，帮着瞒报的，替劣绅传话的。

    大大小小的线索，越攒越全。

    拿下知府的第二天，王佐直接下令。

    查抄王怀安、靳有德、张万钟三家劣绅。

    这三家，是西安囤积粮食的首恶，也是周文焕的核心同伙。

    锦衣卫兵分三路，同时动手。

    城西王家，护院还想拦着。

    赵峰直接抽刀，冷声道：

    “奉旨查抄通敌劣绅，敢阻拦者，格杀勿论。”

    护院们看着寒光闪闪的绣春刀，吓得纷纷丢了棍棒。

    王怀安被从内堂拖出来的时候，还在喊：

    “我是朝廷捐的监生！你们不能抄我家！”

    “我要去京城告你们！”

    没人理他。

    粮仓的门被砸开。

    一仓接一仓的粮食，露在光天化日之下。

    麦子、小米、豆子，堆得冒了尖。

    足足十几万石。

    闻讯赶来的百姓，围得里三层外三层。

    看见粮仓里的粮食，瞬间炸了锅。

    “我的天！这么多粮！”

    “他们捂着不卖，看着咱们饿死！”

    “天杀的劣绅！该千刀万剐！”

    怒骂声此起彼伏。

    有饿急了的，想冲进去抢粮。

    “都站住！”

    王佐站在粮库高台上，高声道，

    “这些粮食，全部充作赈济粮。”

    “三日后，开仓放粮。”

    “按人口发，人人有份。”

    “谁敢哄抢，以乱民论处。”

    百姓们先是一静，随即爆发出震天的欢呼。

    “太好了！有粮了！”

    “王大人是青天大老爷啊！”

    几个老人“噗通”跪倒，对着王佐连连磕头。

    哭得满脸是泪。

    盼了多少天，终于盼到粮食了。

    当天，西安城的米价就跌了。

    从三两一石，跌到一两二。

    还在往下跌。

    捂着粮食的中小粮商，纷纷开门卖粮。

    再捂着，等官粮放出来，更卖不上价。

    压了大半年的粮价，就这么松了。

    可麻烦也跟着来了。

    周文焕被抓、三家劣绅被抄的消息，很快传到了京城。

    陕西籍的在京官员，一下就炸了。

    东林的、阉党的，平时斗得你死我活，这回反倒拧成了一股绳。

    “王佐滥施刑罚，罗织罪名，迫害乡绅！”

    “陕西地方被他搅得鸡犬不宁，迟早激起民变！”

    十几份弹劾奏章，同一天递到了通政司。

    几个领头的官员，还约着一起去内阁，要见韩爌和霍维华。

    想给地方上撑腰，把王佐扳倒。

    到了内阁值房，门人却出来传话：

    “韩首辅、霍次辅正在天策处议事，无暇见客。”

    “诸位大人有奏章，通政司递上去便是。”

    闭门不见。

    一连去了两天，都是这话。

    众人心里都清楚。

    这是首辅、次辅都站在王佐那边。

    天策处定的事，内阁不会驳。

    弹劾奏章递上去，也石沉大海。

    京城的靠山，指望不上了。

    消息传回陕西，那些还想蹦跶的官员，都蔫了。

    正月二十四，西安首开放粮。

    四个城门各设一个放粮点。

    按人头，成人每日两升米，老人孩子减半。

    本以为能顺顺利利，结果刚开半个时辰，就出了事。

    南城放粮点，人挤人。

    几个混在灾民里的地痞，故意往前挤，推倒了两个老人。

    “踩死人啦！官府放粮害死人啦！”

    有人扯着嗓子喊。

    人群瞬间乱了。

    后面的人往前涌，前面的人站不住。

    哭喊声、叫骂声，乱成一团。

    还有人挑唆：

    “本地的凭什么跟外来流民一样多！”

    “他们是延安逃过来的，凭什么抢我们的粮！”

    几句话，本地灾民和流民就红了眼。

    互相推搡，差点打起来。

    “住手！”

    赵峰带着锦衣卫及时赶到。

    钢刀出鞘，寒光一闪。

    “谁敢闹事，立刻拿下！”

    几个带头起哄的，当场就被按在了地上。

    都是王家、靳家的家奴，故意来搅局的。

    王佐也赶了过来，站在高处，高声道：

    “刚才挑事的，都是劣绅余党。”

    “想让大家没饭吃！”

    “粮食足够，人人都有。”

    “现在开始，排队领牌。”

    “老人、孩子、妇人，走这边，优先放粮。”

    “青壮排另一边，按秩序来。”

    他一挥手，差役立刻拉起绳索，分出两条通道。

    又加派了人手维持秩序。

    抓到的三个挑事的，当场就押到旁边，杖责二十。

    惨叫声传过来，没人再敢闹事。

    混乱的场面，很快就稳了下来。

    队伍排得整整齐齐。

    领到粮的百姓，抱着米袋，千恩万谢地走。

    没领到的，也安安稳稳等着。

    一场风波，半个时辰就平息了。

    王佐站在一旁，看着长长的队伍，松了口气。

    他知道，这只是开始。

    暗处的人，不会就这么收手。

    但只要粮食在，秩序在，就乱不起来。

    西安知府被抄家下狱的事，像一阵风，刮遍了陕西各府。

    延安知府本来还捂着灾情，想蒙混过关。

    听说周文焕的下场，当天夜里就坐不住了。

    第二天天不亮，就主动派人去见巡察官。

    交代了瞒报的灾民数，交出了贪墨的银两。

    还主动开了常平仓，先放粮稳住百姓。

    庆阳、平凉、凤翔……

    各府县的官员，人人自危。

    之前瞒报的，纷纷改报实数；

    克扣过赈银的，忙着退赃补窟窿；

    捂着粮仓不放的，也都开了仓。

    没人敢拿自己的乌纱帽甚至脑袋赌。

    王佐一个雷霆手段，就震住了整个陕西官场。

    正月底，各府县陆续开始放粮。

    巡察组定下规矩：

    各县张贴灾民名册，按户发粮牌。

    凭牌领粮，计口授食。

    防止冒领，也防止克扣。

    同时，各府衙门口都贴了贪腐官员的罪状。

    旁边设举报箱，接受百姓实名举报。

    谁贪了，谁扣了粮，百姓都能写纸条投进去。

    查实了，立刻查办。

    整个陕西的赈济，终于走上了正轨。

    这天傍晚，王佐巡查完最后一个放粮点。

    夕阳把影子拉得很长。

    路边的粥棚里，冒着热气。

    老人孩子捧着粥碗，喝得呼噜作响。

    脸上终于有了点活气。

    不再是前几天那种等死的绝望。

    一个小娃子啃着窝头，跑过他身边，还冲他笑了笑。

    脸上沾着粥渍，眼睛却亮得很。

    王佐站在原地，看了许久。

    心里沉甸甸的石头，终于落了地。

    最难的一关，闯过来了。

    可他也清楚，这只是第一步。

    放粮是救急。

    长久的活路，还要靠以工代赈。

    修官道，固堡寨，疏浚水渠。

    让百姓凭力气吃饭，把家乡重新建起来。

    还有那些没挖出来的贪官，没揪出来的劣绅。

    路还长。

    他抬头望了望京城的方向。

    陛下交代的十二字铁律——

    首恶必惩，胁从不问，以赈为先。

    他做到了。

    接下来，就是把剩下的事，一件一件办好。

    不辜负陛下的信任，也不辜负这一方百姓。

    晚风卷着黄土吹过来，带着几分初春的凉意。

    王佐紧了紧官袍，转身往行辕走。

    脚步，比来时更稳了。