消息自水磨庄田传回城内沈府，府中气氛凝重。

    昨夜匪袭虽未酿成大祸，可隐患已经摆在眼前。那些蒙面歹人来去如风，只扰不杀，不抢重财，专事恐吓破坏，处处透着刻意。

    沈越收敛平日那副懵懂痴傻的神态，眉宇间带着一层冷意。

    “王三，你即刻带府中二十两银子，再备下布匹、干粮，快马赶往水磨庄田。”

    “第一，安抚佃户。昨夜受到惊吓的人家，每户抚恤粮食两斗，损毁农具由府中全额补置，被踩踏的田地，府中出钱雇工修整，不必佃户出力承担。告诉所有人，沈家定会护住庄田，绝不会让匪寇肆意祸害乡里。”

    “第二，传令赵武。原有私卫分作两班，昼夜轮值，夜间增加游动哨，多设篝火警戒点，远近交替巡逻。庄田四周多布简易绊索、警示铃铛，只要有人悄悄靠近，便能发出动静。”

    “第三，挑选心思缜密、擅长追踪之人，不要正面与匪寇厮杀，远远尾随探查，摸清这伙匪徒藏身的山林巢穴，切记不可贸然交战，保全自身为重。”

    沈越一桩桩吩咐下去，条理清晰，没有半分拖泥带水。

    王三神色郑重，躬身领命：“属下明白，这就动身。”

    说罢，转身快步离去，筹备物资车马出城。

    厅堂之内，只剩下沈越与李灵溪二人。

    李灵溪眉头微蹙，轻声说道：“王家躲在幕后，借匪之手为祸，不留半点把柄。就算我们心知肚明，也不能直接去找王家对峙。一旦口说无凭闹到官府，反倒落得诬告豪强的罪名，吃大亏。纵然有永安县主那层情面，也不能无端挑起乡绅之间的纷争。”

    沈越微微点头。

    “我心里清楚。现在拿不住王家，便不能轻举妄动。”

    “王家打的算盘我看得明白，他们不指望一伙散匪一夜之间毁掉水磨庄田。就是要夜夜骚扰，日日惊吓。佃户夜夜睡不安稳，心中恐惧，便会举家逃亡。佃户一散，千亩良田无人耕种，我们囤积再多粮食，后续也难以为继。”

    “他们耗得起，我们耗不得。”

    “两条路并行，对内稳固人心，加固防务；对外，摸清匪巢，剿灭流寇。只要把这一伙拿钱办事的匪徒拿住，撬开他们的口供，才有机会拿到指向王家的凭据。”

    若是抓不到活口，一切都只是揣测。

    ……

    半日之后，王三赶到水磨庄田。

    昨夜大火虽被扑灭，可现场依旧狼藉。柴草化为一地黑灰，篱笆东倒西歪，不少农具碎裂在地。佃户院落之中，妇孺尚有余悸，孩童啼哭不止。不少壮年农夫面色忧虑，私下窃窃私语。

    “这般夜夜有匪来闹，日子如何过得下去？”

    “就算租税再轻，性命难保，不如早早另寻生路。”

    恐慌如同瘟疫一般，悄悄在庄户之间蔓延。

    王三没有多说空话，当即按照沈越的吩咐，当众发放粮食布匹，许诺农具田地全部由府中修缮补偿。

    他站在村落空场，高声喊话。

    “诸位乡亲，姑爷与少夫人知晓昨夜大家受了惊吓。府中绝不会放任匪寇肆意横行。私卫已经增加人手，日夜巡守庄田，篝火彻夜不息。只要大家安心留在此处耕作，沈家便会拼尽全力护佑一方平安。”

    粮食实实在在送到家家户户手中，许诺也清晰明白。

    之前沈家减租、年末发炭送粮的恩德本就摆在众人眼前。一众佃户心中惶恐稍稍安定下来。

    有白发老丈站出来，对着周围乡亲开口：“主家待我们不薄。如今不过是歹人作祟，主家已经增兵设防。我们若是此时四散逃走，又能去往何处逃难？不如留下来，男子夜间也可持农具协助护卫，共守庄田！”

    一番话说动不少人心。

    恐慌慢慢压下，逃亡的苗头被及时遏制。

    另一边，赵武紧遵命令，着手整顿防务。

    原本十余名私卫人手，依旧略显单薄。他从新近收留的流民青壮之中，挑选七八个体格强健、品性忠厚之人，补充进私卫小队。

    不一步扩编太大，宁缺毋滥。

    庄田外围，沿着树林边缘，埋设简易警示机关。绳索串联铜铃，一旦有人暗中穿行，铃铛便会叮当作响。四处要点点燃长明火堆，黑夜之中火光绵延，不给歹人隐蔽潜行的机会。哨探分远近两层，近哨守村落粮仓，远哨外出，远远盯紧附近山林出入口。

    一切布防完毕，赵武又挑选两名善于翻山、熟悉周边山林的汉子，乔装成采药山民。不带兵器，只背药篓，悄悄进山，搜寻那伙流匪落脚之处。

    两人领下密令，悄然遁入群山之中。

    一连两日风平浪静。

    夜幕之下，水磨庄田篝火处处，铜铃绳索遍布外围，护卫轮巡不息。

    匪徒不见动静，仿佛凭空消失一般。

    越是安静，赵武心中越是不安。他很清楚，对方绝不会就此善罢甘休，多半在观望庄田布防变化，等待下一次出手的时机。

    ……

    城内沈府。

    几日之间，沈越也并未闲坐等待消息。

    他清楚，只被动防御远远不够。

    王家在城郊根基深厚，人脉广，和当地县衙差役多有往来。就算拿到匪徒口供，若是县衙被王家暗中打点，也很容易大事化小，小事化了。

    想要制衡，手里就必须多几分筹码。

    沈越坐在书房之内，提笔书写一封简信。言辞恳切，没有控诉王家，也没有诉说豪强争斗，只言近郊流匪作乱，滋扰乡野庄田，祸及百姓安宁。

    信写好之后，交由李灵溪过目。

    “递送给永安县主。”沈越说道，“只说庄田遭遇流匪骚扰，佃户惶恐不安。不求县主出面惩治何人，只希望若是地方官府要查办匪患，还望县主稍加留意，莫要让匪案被人暗中遮掩抹平。”

    李灵溪看完书信，瞬间明白其中深意。

    不告状，不指认王家，只是提前给县主打一声招呼。

    日后若是拿住匪徒，案子交到县衙，有县主这一份预先知情，王家便很难一手遮天，把整件事情捂住。

    相当于预先钉下一颗钉子。

    李灵溪微微颔首：“思虑周全。我遣心腹侍女将信件送入县主府，言辞低调，不走官府公开渠道。”

    信件悄悄送出。

    没过一日，永安县主回了简短一纸便笺。

    纸上只有寥寥数语：“已知乡野匪患之事，安心戒备。若有案情上达官府，我自有分寸。”

    短短一句话，便是承诺。

    这一层保护伞，此刻终于发挥了实际用处。

    ……

    又过一日，黄昏时分。

    外出探查山林的两名探哨，其中一人满身尘土，匆匆赶回水磨庄田，神色急促，面见赵武。

    “卫长！找到了！”

    “那伙匪徒，盘踞在城西二十里外一处废弃山神庙！那里山势隐蔽，庙舍破败，正好藏身。大约二十七八人，随身有刀棍。我们远远窥探清楚，不敢靠太近，确认便是那夜前来袭扰庄田的一伙人！”

    赵武猛地站起身，双目精光一闪。

    匪巢，终于查到了。

    但山神庙易守难攻，私卫满打满算不过二十余人，若是贸然强攻，硬拼之下必有死伤。

    赵武不敢擅作主张，立刻遣人快马奔回城内，向沈越禀报消息，请示下一步决断。

    机会摆在眼前，可危机同样如影随形。

    是私下围剿，还是报官捉拿？

    一步选错，满盘皆输。