秋风萧瑟，官道扬尘。

    水磨庄田外的岔路口，十余道单薄破烂的身影瘫倒在地。

    衣衫褴褛、面黄肌瘦、手脚干裂，皆是从战火州县逃难而来的流民。

    近年四方征战不止，村镇被毁、田地荒芜，无数百姓舍弃故土，一路颠沛流离，涌入相对安稳的关中长安。

    可长安虽稳，粮价不菲，无田无业的流民，大多只能沿街乞讨、苟延残喘。

    方才听闻沈家庄口施粥放粮，这些早已饿得头昏眼花的流民，拼尽最后力气挪来此处，眼中只剩对一口热食的极致渴望。

    庄头守在路口，看着一众凄惨流民，心中恻然，又不敢擅自做主，只能火速回禀。

    田埂之上，沈越话音落下，字字笃定。

    开仓施粥，收留劳力！

    乱世最珍贵的，从来不是死银死钱，而是人。

    有粮无人，守不住基业；有人有粮，方能筑壁垒、建势力、闯风云。

    王三闻言心头一震，立刻拱手领命：“属下即刻安排！”

    不多时，水磨庄外支起数口大锅。

    柴火熊熊燃起，清水兑入饱满粟米，滚滚热粥沸腾，清甜米香随风四散。

    滚烫的稀粥，一碗碗递到流民手中。

    早已数日未沾熟食的流民，捧着热粥，双手颤抖，热泪滚落。

    温热米粥入腹，冻僵的身躯缓缓回暖，濒死的生机重新回笼。

    “多谢主家施舍！”

    “沈大善人救命！”

    此起彼伏的感激声，沙哑嘶哑，却无比赤诚。

    乱世之中，一饭之恩，重过千金。

    沈越与李灵溪立在不远处的树荫下，静静观望。

    沈越依旧是那副闲散懵懂的模样，目光好奇地看着施粥的场景，看似孩童看热闹，实则眼底眸光锐利，默默打量着每一个人。

    施粥是仁善，更是筛选。

    他要的，不是混吃等死的懒弱之辈，而是能吃苦、有筋骨、心性正、懂感恩的可用之人。

    流民数十，老弱妇孺占半数，剩余皆是青壮男儿。

    有人狼吞虎咽、贪食无度，吃完还死死盯着锅灶，满眼贪婪；

    有人安分守己、细嚼慢咽，吃完躬身行礼，懂得感恩分寸；

    有人身形挺拔、眼神沉稳，纵使落魄潦倒，依旧脊背不弯，藏着血性骨气。

    短短片刻，沈越已然心中有数。

    待众人尽数吃完，他缓步走出，依旧是天真纯粹的语气，声音清亮，人人可闻：

    “粥随便吃，管饱！”

    “有力气的，愿意种地、干活、守庄子的，留下来！”

    “管吃管住，四季有粮，冬日有衣，不再挨饿受冻！”

    一句话，瞬间引爆全场！

    所有流民猛地抬头，眼中爆发出极致的光芒！

    流离失所、四海漂泊、朝不保夕的日子，他们早已熬得心力交瘁。

    只求一方安稳落脚、一口饱饭、一身暖衣，便是天大的奢望！

    如今沈家敞开大门，收留庇护！

    十余青壮流民，几乎没有丝毫犹豫，齐齐跪地叩首。

    “小人愿留！愿为主家效力！”

    “但凡差遣，刀山火海，绝不推辞！”

    人声沸腾，人人争先。

    李灵溪适时开口，声音温和却严明：

    “我沈家收留众人，不为施舍，只为共生。”

    “留下者，守规矩、勤劳作、守庄护院。”

    “安分勤恳，终生有安稳衣食；若是心怀歹念、偷奸耍滑、滋生异心，即刻驱逐，绝不姑息！”

    “我等谨记主家规矩！”一众青壮齐声应和。

    乱世浮萍，得此安身之所，无人敢懈怠。

    很快，老弱妇孺妥善安置在庄田闲房，帮忙打杂、晾晒粮草、收拾院落，按劳取食，安稳度日。

    十余青壮，被尽数筛选出来。

    这批人久经流离、吃过万般苦楚，最懂珍惜安稳，也最能吃苦拼命。

    王三按照沈越吩咐，先安排众人休整沐浴、换上衣衫、饱食休养。

    待到精气神恢复，原本枯瘦狼狈的青壮，个个露出精悍筋骨。

    常年逃难跋涉、扛冻耐苦，身躯远比寻常市井百姓结实，骨子里藏着乱世磨砺出的韧劲。

    其中，一名身高七尺、肩宽背阔的青年，尤为出众。

    此人名为赵武，原是乡间猎户，战乱毁了家乡，一路携母逃难，为人沉默寡言，眼神沉稳，站姿挺拔，不贪不抢，事事安分。

    沈越一眼便看中此人——沉稳、血性、靠谱、能带队！

    待到众人休整完毕，尽数列队站定。

    沈越收起所有憨态，立于众人前方，神色平静，却自带一股慑人气场。

    “你们皆是乱世流离之人，无家可归、无依无靠。”

    “今日我沈家收留你们，给你们活路、给你们根基。”

    “往后，水磨庄田，便是你们的家。”

    “沈家，便是你们的靠山！”

    话音落，一众青壮眼底滚烫，躬身俯首。

    “誓死守护沈家！”

    “从今起，你们不再是流民！”沈越沉声开口，定下规制。

    “组建沈家私卫小队！”

    “赵武为卫长，统管所有护卫人手！”

    “平日操练护院、看守粮仓、巡查庄田、戒备盗匪；无事务农劳作，自给自足！”

    私卫小队！

    这是沈越在乱世之中，亲手打造的第一支私人武装！

    人数不多，仅有十余人，却是千挑万选、绝境磨出来的忠勇之士。

    没有官府编制，不受世家管辖，只听命于沈家夫妇二人！

    赵武身躯一震，上前单膝跪地，沉声道：“属下赵武，必尽心操练人手，死守庄田、死守粮仓、誓死护主！若有半分懈怠，甘愿受罚！”

    其余护卫纷纷跪地领命，气势整齐！

    随后沈越亲自定下简易规制：

    每日清晨基础操练，站桩、跑步、练体魄，强身健体，以备突发战乱；

    白日半数人手务农、半数人手值守轮岗，不废劳作、不废戒备；

    严禁斗殴滋事、严禁偷盗私藏、严禁窥探府中机密；

    有功必赏、有错必罚，衣食月例，按劳递增。

    规矩简单，却奖罚分明、条理清晰。

    乱世武装，不在于人数繁多，而在于忠心、守纪、能战。

    十余人的私卫小队，人数虽少，却是沈家扎根乱世的第一柄利刃、第一道壁垒！

    ……

    一日操练落幕。

    夕阳染红庄田长空。

    赵武带着一众护卫严守粮仓四角，日夜轮岗，戒备森严。

    往日松散的庄田，自此多了肃然军纪，风气焕然一新。

    王三看着列队值守、精神抖擞的私卫，由衷叹服：

    “姑爷高明！收流民、练私卫，不费重金，得一众死忠护卫！从此我沈家粮仓、庄田、产业，再无宵小敢觊觎！”

    此前忌惮的城郊豪强、市井泼皮、暗处窥探之辈，从此再不敢轻易作祟。

    有粮，可稳根基；

    有人，可聚人心；

    有卫，可守家业！

    沈越立在晚风之中，望着庄田林立的粮仓、勤恳的佃户、肃然的私卫，眼底锋芒渐盛。

    短短月余。

    清流言、除恶奴、稳府中、开财路、囤万粮、收民心、建私卫。

    一步一步，步步为营。

    沈家，早已不是当初任人欺凌、人人嘲讽的落魄门户。

    已然悄悄攒下了钱粮、人心、武装三重乱世底牌！

    李灵溪缓步走到他身侧，轻声笑道：“夫君步步布局，润物无声，如今府稳、粮足、人忠、兵备，长安小小一隅，我们已然站稳脚跟。”

    沈越微微点头，轻声开口：

    “站稳只是开端。”

    “武德乱世，风云渐起。”

    “接下来，扩流民、练精兵、积物资、结人脉。”

    “潜龙羽翼渐丰，只待风起，便可扶摇而上！”

    水磨庄外，晚风烈烈，暗流涌动。

    属于沈越的乱世崛起之路，自此，正式拉开帷幕！