原本还在勉强支撑的赤熊部骑兵终于炸了锅。

    头领被擒，军旗折断，辎重烧光。

    剩下的两千多骑兵再无斗志，四散奔逃。

    陈凡翻身上马，刀尖往北一指。

    “追出三十里，一个都不许放跑。”

    一千骑兵追着溃兵往北碾过去。

    周虎带左翼，王铁柱带右翼，陈凡居中，锋矢阵在溃兵后面一路收割。

    蛮族骑兵有的跳下马往山坡上爬，有的直接跪在地上弃刀投降。

    追出三十里后，官道两侧横七竖八躺满了尸体和弃置的弯刀。

    战斗从正午打到傍晚，赵永蹲在城门口清点俘虏和缴获，写了整整三页名册：

    斩首两千余级，俘虏一千五百人，缴获战马两千匹。

    他在名册末页加了一行字：

    赤熊部主力全歼，北境蛮族三部会盟彻底瓦解。

    傍晚的夕阳把整座西关城楼染成了暗金色。

    陈凡牵着青骢马走上城梯，浑身浴血。

    破风刀挂在腰间。

    他走上最后一阶城梯的时候，苏清鸢正站在垛口后面。

    她还握着那面令旗。

    窄袖束腰的袍服上溅满了蛮族的血，发髻微松。

    几缕碎发从鬓角散下来贴在她的脸颊上。

    她看见陈凡从城梯口走上来，嘴角微微翘了一下。

    “三路合击的时机分毫不差。”

    陈凡走到她面前，刚要开口。

    苏清鸢忽然抬起手，用拇指在他左边颧骨上一道浅血痕上擦了一下。

    擦完之后手停在半空中，似乎犹豫了一瞬要不要收回去。

    “下次攻城别冲那么前面。”

    她收回手。

    “万一熊霸的狼牙棒再偏半尺，我立在垛口后边就只能干看着。”

    陈凡握住她还没完全收回去的手。

    “不冲前面怎么让你担心？”

    苏清鸢瞪了他一眼，但没有抽回手。

    沈青衣端着粥碗站在城梯口。

    她刚从伙房那边跑过来，粥是灶上一直温着的。

    她跑上城梯时还绊了一下台阶，粥差点洒出来。

    她站稳后抬起头，正好看见两人的手握在一起。

    把粥碗轻轻放在石台上，转身就要往回走。

    “青衣。”

    沈青衣脚步顿住了。

    她的手攥着围裙角，犹豫了一下才转过身。

    陈凡已经走到她面前。

    伸手拉住她的手腕。

    “两个人都喝了粥再走。”

    他端起石台上的粥碗，低头喝了一大口。

    他松开她手腕的手，把她的手也握在掌心里。

    右手牵着苏清鸢，左手握着沈青衣。

    城墙上的士兵们正在忙着收拾战场。

    亲兵们抬着伤员从城梯上下来。

    城梯下面，刘铁柱坐在垛口根下的石阶上。

    左腿上的刀口又裂开了，血顺着绑腿往下淌。

    “俺记得俺砍了九个。”

    “第一个是那个赶粮车的，第二个是旁边拿火钳想砸俺的，第三个是个瘸腿的伙夫。”

    “伙夫算不算？”

    旁边蹲着的一个骑兵队百户正在给自己胳膊上的刀伤上药，头也没抬。

    “伙夫也是蛮族兵，算。”

    “那就是九个！俺就差一个了！”

    刘铁柱狠狠咬了一口包子，眼睛发亮。

    “下回只要再砍一个，俺就跟万户说的数一样了！”

    周虎从城梯上走下来，路过刘铁柱面前，一脚踢在他好腿上。

    “差一个？我今天砍了十二个。”

    刘铁柱差点从石阶上滚下去，手里的包子险些脱手飞出。

    他连滚带爬地扶着垛口站起来，拄着刀追了周虎两步。

    左腿一软，又坐回去了。

    声音从垛口下面追着周虎的背影一路骂过去。

    “十二个你在他娘的好意思说！”

    “你把俺左边那些全抢了！”

    “要不是你俺早凑够十个了。”

    “你等俺腿好了，咱比划比划！”

    周虎头也没回，只是在拐进马道时抬手朝他这边随意比了个手势。

    也不知是应战还是让他闭嘴。

    ……

    赤熊部覆灭的消息传回京城那天，早朝还没散。

    军报从青州一路换马不换人，天不亮就递进了兵部。

    兵部尚书拆开军报只看了一眼斩首数目，手里的茶盏直接掉在了地上。

    他连朝服都没来得及重新整，抱着军报就上了金銮殿。

    跪在丹墀下面念到。

    “斩首两千余级、俘虏一千五百人、缴获战马两千匹、三部头领全部生擒。”

    满朝文武面面相觑，有人倒吸了一口凉气，有人手里的笏板差点脱手。

    不到一个月，白狼部、苍鹰部、赤熊部。

    北境三大蛮族部落，被一个半年前还是泥腿子的年轻人连锅端了。

    皇帝亲自把军报摊在龙案上从头到尾又看了一遍。

    忽然抬手在金丝楠木的御案上重重拍了一掌。

    茶盏跳起来磕在砚台边上。

    “好！好！好！”

    满朝文武齐齐跪下。

    兵部尚书趁机呈上周世杰附在军报后面的请功折子。

    陈凡由正四品万户升从三品定远将军。

    赐“镇北”封号，总领青州以北军务，麾下兵马增至五千，赐尚方宝剑一柄可先斩后奏。

    周虎、王铁柱各升千户，刘铁柱升副千户。

    赵永升军侯参军。

    沈青衣封七品孺人，苏清鸢加封“监军御史”衔常驻青州。

    皇帝提起朱笔在折子上批了两个字：准奏。

    笔搁下之后又补了一句。

    “这种悍将，用好了是一把刀。”

    “刀快了，得配个刀鞘。”

    这句话说得极轻，只有站在龙案旁边的太监总管孙全听见了。

    孙全眼观鼻鼻观心，一个字没敢接。

    消息传到御马监的时候，掌印太监刘瑾正在喝茶。

    他听完干儿子马保绘声绘色的转述，放下茶盏。

    保养得比女人还白净的手指在桌面上轻轻叩了几下，忽然笑了起来。

    “定远将军？镇北？好大的名头。”

    “打了几场胜仗就不知道天高地厚了。”

    “安排一下，让马保去青州监军。”

    “让他也学学规矩。”

    马保跪在地上磕了个头，尖着嗓子应了声“干爹放心”。

    当天就点了三百御马监亲军，往青州去了。

    圣旨到的那天，青州大营的校场上正在发饷银。

    赵永蹲在桌子后面，面前摞着半人高的名册和几口装银子的木箱。

    士兵们排着队挨个按手印领银子。