中平元年三月的凉州，春寒还没褪尽，朔风卷着尘土，刮得人脸上生疼。眼下正是青黄不接的光景，去年窖藏的存粮早已见了底，田埂上的新麦才刚冒出嫩黄的芽尖，百姓们勒紧裤腰带，日日盼着天公作美，夏收能有个好收成，好熬过这苦日子。可谁也没料到，比饥荒更狠的祸事，正从凉州治所冀县的方向，一步步压向他们。

    凉州刺史部设在汉阳郡冀县，也就是如今的天水一带。刺史府坐落在县城正中，青砖黛瓦，飞檐翘角，在这满目苍凉的西北边陲，算得上是最气派的建筑，透着一股与周遭格格不入的奢华。

    此刻，刺史梁鹄正坐在书房里，对着一卷竹简发怔。他字孟皇，是安定郡乌氏县人，年过半百，瘦长脸，三缕长须飘在胸前，看着倒有几分文士的清雅风骨。事实上，他也确实是个实打实的文士——以书法闻名当世，一笔八分书写得炉火纯青，在士林中颇有些名气。可名气填不饱肚子，更换不来这凉州刺史的乌纱帽，他这位子，是花了血本买来的。

    中平元年的大汉官场，卖官鬻爵早已不是什么秘密，而是明码标价的交易。汉灵帝在西园公然设市，三公之位标价千万钱，九卿五百万，郡守、刺史则看地方肥瘠，各有定价。这还只是明面上的“底价”，实际成交价往往要翻好几倍。就说曹操的父亲曹嵩，买那个太尉之位，就足足花了一万万钱，可见这官场的贪婪与腐朽。

    凉州地处边陲，羌汉杂居，常年战乱不断，算不上什么肥缺，可即便如此，梁鹄为了弄到这个刺史之位，也掏空了家底，整整花了两千万钱。这笔钱，一半进了宦官张让的腰包，另一半直接送进了西园，供灵帝享乐。为了凑齐这笔钱，他变卖了祖宅，又借了高额高利贷，才算勉强如愿。

    他原本盘算着，到任之后，只要稍微动动手脚，刮刮民脂民膏，不出两年就能把买官的本钱捞回来，还能赚上一笔。可他万万没想到，钱还没焐热，黄巾之乱就突然爆发，天下瞬间陷入动荡。

    更让梁鹄心焦的是，凉州刺史这个位子，向来是个烫手的山芋，换人比换衣服还快。自永和年间以来，历任凉州刺史就像走马灯似的换个不停——宋枭、左昌、杨雍、耿鄙……有的因为应对羌乱不力被罢免，有的干脆死在任上。上一任刺史耿鄙，就是在前年征讨羌人时兵败身亡，连尸骨都没能收全。

    梁鹄清清楚楚地记得，自己赴任时，宦官张让拍着他的肩膀，语带深意地说：“孟皇啊，凉州刺史这位子不好坐，你可得抓紧时间——该捞的捞，该走的走，别等到羌人打过来，落得个人财两空的下场。”

    “抓紧时间”这四个字，梁鹄牢牢记在心里，刻进了骨子里。

    “大人。”书房外传来幕僚赵彦的声音，轻缓却带着几分机灵。

    “进来。”梁鹄揉了揉发胀的眉心，声音里满是疲惫与烦躁。

    赵彦推门而入，他是个四十来岁的中年文士，面容清瘦，一双三角眼精光闪烁，一看就是个心思活络、善于钻营的人。他是梁鹄从洛阳带来的心腹，最擅长替东家出谋划策，解决那些难办的麻烦事。

    “大人还在为黄巾之乱和朝廷诏令的事烦心？”赵彦在梁鹄对面坐下，刻意压低了声音，生怕被外人听见。

    梁鹄将手中的竹简重重拍在案上，震得案上的笔墨都晃了晃：“烦心？何止是烦心！凉州地处边陲，虽说目前还没有黄巾作乱，可朝廷的诏令已经到了——要各州郡修缮兵器、招募丁壮，配合中央军围剿黄巾。修缮兵器要钱，招募丁壮要钱，粮草马匹更要钱！我这个刺史，上任还不到半年，郡府库房里空空如也，连我自己的俸禄都快发不出来了，拿什么去招募丁壮？拿什么去修缮兵器？”

    他越说越激动，声音也不自觉地拔高：“若是响应不力，朝廷怪罪下来，我这刺史的位子保不住不说，说不定还要掉脑袋！可若是硬着头皮响应，钱从哪里来？总不能我自己掏腰包吧？为了买这个官，我已经倾家荡产，还欠了一屁股债，如今连吃饭都快成问题了！”

    赵彦等他发泄完，才不慌不忙地捋了捋下巴上的短须，嘴角勾起一抹胸有成竹的笑意：“大人莫急，在下倒有一计，既能解大人的燃眉之急，又能让大人讨得朝廷和张侯的欢心，一举两得。”

    梁鹄眼睛瞬间亮了起来，连忙往前凑了凑，急切地问道：“什么计策？快说！只要能解决眼下的麻烦，无论是什么法子，我都愿意试！”

    赵彦站起身，走到窗前，负手而立，慢悠悠地说道：“大人可知道，如今朝廷平叛，最缺的是什么？”

    梁鹄想都没想，脱口而出：“自然是兵马、粮草。”

    “不。”赵彦轻轻摇了摇头，转过身，目光炯炯地看着梁鹄，“大人只知其一，不知其二。朝廷最缺的，是钱。”

    他走到案前，俯身凑近梁鹄，声音压得更低：“皇甫嵩、朱儁、卢植三位将军，率领中央军讨伐黄巾，每日人吃马喂，耗费巨大。如今国库早已空虚，灵帝陛下连西园里的马匹都拿出来赏赐军士了，可见朝廷有多缺钱。大人若是能在这个时候，为朝廷筹措一笔丰厚的军资，送到洛阳，您说，陛下会怎么想？张侯又会怎么想？到时候，大人不仅能还清债务，说不定还能升官晋爵，何乐而不为？”

    梁鹄听得心潮澎湃，脸上的愁云一扫而空，可转念一想，又泄了气，颓然坐下：“筹措军资？说得轻巧！如今凉州百姓民不聊生，我去哪里弄钱？总不能去抢吧？”

    赵彦微微一笑，眼神里闪过一丝阴狠：“大人，为何不能？”

    赵彦走回案前，从书简堆中翻出一卷泛黄的竹简，轻轻摊开在梁鹄面前，指着上面的文字说道：“大人请看，这是本朝的赋税制度，里面藏着咱们的生路。”

    梁鹄低头看去，竹简上密密麻麻写满了小字，大多是他平日里懒得细看的赋税条文。赵彦指着其中几行，缓缓解释道：“我大汉的赋税，主要有四项——田赋、算赋、口赋、更赋。田赋按田亩征收，收成好时征得多，收成差时征得少，而且要经过层层上报，咱们动不了，也来不及动。真正能动手脚、快速见效的，是算赋和口赋。”

    他顿了顿，放慢语速，详细解说起来，生怕梁鹄听不明白：“所谓算赋，是成年人的丁口税。按本朝制度，年满十五以上、五十六以下的成年男女，每人每年纳钱一算。大人可知，一算是多少？整整一百二十钱。”

    “所谓口赋，是未成年人的丁口税。年满七岁以上、十四岁以下的孩子，每人每年纳钱二十钱。至于更赋，是那些不愿服徭役的人，缴纳的代替服役的税钱，这笔钱数额不大，咱们暂且不动。”

    赵彦收起竹简，看着梁鹄，一字一句地说道：“大人，这算赋、口赋两项赋税，按规矩都是在每年八月征收的。如今才三月，离八月还有整整五个月——咱们完全可以提前征收。”

    梁鹄愣了一下，脸上露出迟疑之色：“提前征收？这不合规矩吧？万一有人弹劾我……”

    “规矩？”赵彦嗤笑一声，“如今黄巾作乱，天下大乱，哪还有什么规矩可言？大人想想，朝廷都缺钱缺到卖官鬻爵、变卖西园马匹的地步了，谁还会在乎你是不是提前征收赋税？”

    他又凑近梁鹄，语气愈发诱惑：“而且，咱们不能按原来的数目征。大人想，朝廷缺钱，咱们若是能把今年的算赋从一算加到二算——也就是从一百二十钱加到二百四十钱——那不就多出一倍的收入吗？这笔钱，一部分可以充作凉州本地的军资，应付朝廷的诏令；另一部分送到洛阳，说是‘凉州军民感念朝廷，自愿为平叛捐献的军资’。大人想想，陛下收到这笔钱，定会龙颜大悦，张侯也会记着大人的功劳，到时候，大人还愁升官发财吗？”

    梁鹄的眼睛越来越亮，呼吸也变得急促起来，脸上的迟疑早已消失不见，只剩下贪婪与兴奋。

    赵彦见状，继续趁热打铁：“凉州有十二郡国、七十九县，编户约十万户，总人口五十万左右。除去老弱妇孺，能缴纳算赋的成年男女，大约有三十万人。一算改二算，每人多交一百二十钱，那就是三千六百万钱！大人，这三千六百万钱，别说还清您买官的债务，连本带利都能赚回来好！”

    “三千六百万钱……”梁鹄喃喃自语，倒吸一口凉气，眼中满是贪婪的光芒。他这辈子都没见过这么多钱，一想到这些钱很快就能到手，他就忍不住心花怒放。

    “大人放心，”赵彦看出了他的心思，缓缓说道，“这些编户百姓虽然穷，但三十万人凑出三千六百万钱，也不是不可能。至于那些不在户籍册上的奴仆、附户、隐户——大多是士族豪强的人，咱们动不了，也没必要动。真正掏钱的，是那些老老实实登记在册的编户齐民。这些人祖祖辈辈都在凉州扎根，跑不了，躲不掉，是最好捏的柿子。”

    梁鹄连连点头，可随即又皱起了眉头：“可朝廷的制度是一算，我擅自改成二算，若是被人抓住把柄，终究是个麻烦。”

    “大人多虑了。”赵彦笑着说道，“非常之时，行非常之事。如今黄巾作乱，朝廷自顾不暇，哪还有心思追查这些小事？大人只管去做，只要钱送到洛阳，陛下只会记得大人的功劳，谁会在乎是征的一算还是二算？”

    他顿了顿，又献出一计：“再说了，大人可以下一道教文，就说朝廷因平叛急需军资，特令凉州各郡国提前征收算赋，并将一算改为二算。这样一来，就算有人要查，咱们也是‘奉旨行事’，责任全在朝廷，查不到大人头上。”

    梁鹄哈哈大笑，猛地拍着赵彦的肩膀，语气中满是赞许：“孟皇有先生相助，真是如鱼得水啊！就按先生说的办！”

    赵彦谦逊地拱了拱手，又补充道：“大人，除了算赋，还有一件事可以做，既能扩充兵力，又能削弱地方隐患，一石二鸟。”

    “哦？什么事？”梁鹄好奇地问道。

    “征发羌、氐军役。”赵彦缓缓说道，“凉州境内有大量羌人、氐人部落，这些人世代游牧，骑射湛

    强悍，是最好的兵源。大人可以下一道教文，命各郡国征发境内的羌、氐丁壮，编为义从军，用于讨伐黄巾。这样一来，既能响应朝廷招募丁壮的诏令，扩充凉州的兵力，又能削弱羌、氐部落的实力——他们少了丁壮，以后就算想动乱，也翻不起大浪来。”

    梁鹄连连点头，眼中满是钦佩：“先生想得太周到了！就这么办！”

    他站起身，在书房里来回踱步，越想越觉得这计策妙不可言。提前征收算赋，一算改二算，库房里的钱袋子很快就会鼓起来；征发羌、氐军役，兵力的问题也解决了。两件事办好了，既能讨好朝廷和宦官，又能为自己捞一笔，说不定还能借此升官，摆脱这凉州刺史的烫手位子。

    “先生，”梁鹄停下脚步，目光灼灼地看着赵彦，“这件事就交给你去办。教文要写得冠冕堂皇，引经据典，就说朝廷急需军资平叛，凉州虽地处边陲，亦当竭尽全力，共赴国难。各郡国务必要在三月底之前，将算赋征收完毕，解往冀州前线。羌、氐军役之事，也一并写入教文，不得有误。”

    赵彦拱手领命：“在下遵命。不过，大人还需考虑一件事——各郡太守未必都肯听从。凉州十二郡国，太守们各有心思，有的胆小怕事，有的刚直不阿，有的野心勃勃。教文（刺史对郡国守相的教诫、命令文书）下去，难免有人阳奉阴违，甚至拒不执行。”

    梁鹄冷笑一声，语气中满是狠厉：“不执行？那就别怪我不客气！凉州刺史虽然管不了他们的日常政务，可考核、举劾之权在我手里。谁若是不识抬举，阳奉阴违，我便上书朝廷，弹劾他一个‘响应不力、坐视国难’之罪。这顶帽子扣下去，别说他的乌纱帽保不住，脑袋能不能保住，都不好说！”

    赵彦微微一笑，不再多言，转身下去草拟教文。

    三日后，凉州刺史梁鹄的教文，由快马传递，分送凉州十二郡国——陇西、汉阳、武都、金城、安定、武威、张掖、酒泉、敦煌，以及北地、西平、张掖属国三郡国。一道薄薄的教文，如同一张无形的网，悄然笼罩了整个凉州。