接到新旨意，宋江和吴用等人一合计，用自己不足二千兵将一路攻克淮西一座又一座的城市太不划算，损兵折将不说，若帮朝廷解决了后顾之忧，难说又会干出什么卸磨杀驴的勾当。于是他们放着河南府西京和邓州不管，偃旗息鼓沿着邓州边缘朝山南而行，分批次昼伏夜行十余日后，终于乘夜色潜伏到襄阳城下。

    襄阳，位于汉水中游唐白河汇入处，从此地出发，既可溯汉水直达陕西，也可顺汉水进入长江，还可逆唐白河进入中原大地；从陆路而言，襄阳是南襄隘道和荆襄驿道的连接点，水陆枢纽的便利为襄阳赢得了南船北马交集重地的美誉。

    宋江望着夜幕下巍峨耸立的襄阳城，感慨道：“好一个交通要地，好一个威武大城！”

    关胜愤恨道：“这大宋不亡才怪！这样的重城也会被乌合之众夺得，失去城池多年，朝廷众多鸟官还无动于衷！真是气煞俺也！”

    呼延灼附和道：“若不是这些鸟官当道，俺等干嘛受气而走？若是在那九王殿下手下，嗯，这个，那个，在宋江哥哥手下，俺等占了襄阳城，闯一个天下来！”

    宋江一时默然。这些时日常听他们私下议论那九王子，敬佩之意不言而喻。也不能怪他们，自己也十分敬畏这位神秘的九王子。地位崇高、手段高明，手下能人异士如云，治下官吏安分守己，商人经济没人盘剥，百姓安居乐业，和那糊涂昏君和贪婪朝官比起来，九王子就是那天上的神仙！宋江不由一惊，这九王子，莫不是真的...

    身边吴用提醒道：“哥哥，时迁回来了！”

    “哦？哦，时迁兄弟，城里怎么说？”

    时迁乐滋滋答道：“哥哥，今晚定能成事！据说是那王庆什么妃子生辰，主将縻胜去南丰庆贺，今日他不在此地！这几日由一个叫滕戢的负责守城，刚才他们几个将官在府里喝酒呢，届时凌振哥哥他们将府衙‘轰、轰’轰塌，俺等在城墙上挂下绳索，哈哈，哥哥，军师，你们说怎么样？”

    吴用问道：“城墙上守卫兵士有多少？城内军营在何处？”

    时迁答道：“正门这边多，有好几百呢。西城那边几乎没人。军营在城内东北角，营地里几乎空了，估计都在城内饭馆喝酒呢。”

    吴用见宋江沉吟着，便劝慰道：“哥哥，让一部分兄弟去西城门，作为主力先行攻杀府衙将官，把正门兵士吸引过去后，再让时迁兄弟等人垂下绳索，等我们拥兵而上，打开城门就大事已定！”

    宋江缓缓摇头，偏转身子遥望南方良久，开口道：“若这样干，会被那九王子笑话。军师，你留在这里见机而行。时迁，去告知凌振不要提前动手，等俺过去再说。花荣、关胜、呼延灼、秦明、林冲、李逵，你们随俺去西城！”

    吴用一时语塞，想伸手去拦，却被宋江瞪了一眼。时间一刻一刻过去，吴用在城下焦急绕圈，一炷香时间过去了，城内还未响起轰响声和喊杀声，难道是轰天雷失灵了？这可如何是好？

    忽然，终于传来喊杀声，声音越来越近，时迁几个怎么还不把绳索扔下来？这是出了什么差错？终于，城墙上传来时迁欢快喊叫：“军师！大事已成！稍等片刻就能打开城门！”

    吴用一屁股坐在地上，长吁出一口浊气，挤出笑意和朱武等人感慨道：“不知哥哥还有这等能耐，不声不响就把城夺了！”

    朱武心中鄙夷，口中却附和道：“那是，那是，哥哥领头一冲，众兄弟奋力争先，夺城还不是手到擒来么。”

    城门“嘎嘎”推开，众兵将奋勇向前，吴用醒悟过来跳脚大喊：“先去抢占库房！先抢占库房！”

    翌日上午，一切尘埃落定。宋江等人顾不得连日疲惫，茶水猛灌几口，抓起箩箕里的馒头边吃边谈。

    宋江决意道：“俺打算打开城门，让襄阳城正常行事。”

    吴用补充道：“让时迁、白胜等兄弟朝西、北方向各前出十里侦察敌情。”

    花荣道：“俺觉得，先经营好襄阳城蛮好，仿照苏州九王殿下做法，让百姓、商人信任俺等，让哥哥仁义之名在淮西不断传颂，俺看那王庆怎么办！”

    关胜道：“俺赞同！先经营襄阳，守株待兔等来敌来犯！”

    呼延灼道：“樊城那边由朱军师和阮家兄弟等人镇守，万无一失。但襄阳周边山区口子很多，无论万山、岘山、鹿门山等处粗粗估算，起码有几十条小路，得想办法守住！”

    秦明抓起一个馒头就起身，“哥哥，今日俺先带人去巡山，明日里...”

    宋江站起来把秦明拉住，劝慰道：“秦明兄弟，慢慢吃，不急，先听俺说。俺是这样想的，你们听听是不是这个理。俺等兄弟如今无论怎么拼命、怎么经营，最后必定要依附于人！那么，俺等是依附那昏君好呢，还是依附九王子？你们也无需在俺面前遮掩，都看好九王子是吧？为什么看好他？无非是事实摆在俺等眼前，都看得到、听得清，俺这几天一路行来，脑子里一直想着九王子。他地位崇高却不会看不起粗人，杀伐果断但不会滥杀无辜，会识人、会用人，无论是谁，一旦被任用，尽管放手去干，无后顾之忧。啧啧，说实话，俺宋江服气！唉！兄弟们呐，俺后悔呀，后悔明白太晚了呀！”

    吴用见宋江失态，赶紧扯上话题道：“哥哥，你的意思是俺等扯起九王子的大旗？可是九王子会同意么？”

    宋江笃定道：“肯定会同意！只要俺等做好两件事，第一，城头换上大旗，上书‘九王总管府’；小旗上书写俺等职衔，具体等会再议。第二，军师帮俺写一封书信给殿下，越诚恳越好，别藏着掖着，就说俺等洗心革面、善待百姓，但不懂如何治理，敬请殿下派人前来指导。你们说说，怎么样？”

    众人皆喜形于色，唯有林冲茫然无语，可宋江不知是有意还是无意，指名道：“林冲兄弟，你和卢员外、鲁达等人熟识，可愿辛苦跑一趟苏州？”

    林冲闻听，脸上一阵青一阵白，还是戴宗出来解围：“哥哥，苏州俺熟悉，前次九王还放了俺等一马，应该由俺去拜谢一番。再说了，俺脚程快，俺跑一趟。”

    “行。早去早回，等你的好消息。军师，你快去写书信，诚恳一些啊！各位兄弟，再说回刚才话题。竖起九王大旗，俺等行事就有了大义，说不定有读书人会主动上门来帮忙，讨厌王庆恶行的江湖能人异士也会来投奔，所以今日俺丑话说在前头，各位回去后好好把手下整顿一番，必要时见点血！俺等向九王学习，可不能嘴巴说说，知道不？”

    众人肃然应诺。待起身出门时，关胜等人忽然想起，这扯淡老半天，眼下最重要的具体军事部署忘记谈了，这可咋整？还别说，宋江这几天还真是大变样，拍拍脑门自嘲道：“你们都回来！俺老糊涂了，把要紧事给忘了。你们以后记得提醒俺啊，俺不怕出丑，就怕误事！”

    待兄弟们落座，宋江继续道：“往樊城增派人手，其他地区一概不守。时迁带人往西，白胜带人往北，不是侦察敌情，而是去散布谣言。去西京、邓州，就说王庆死了，几个手下都拥兵自立做大王了，譬如说那李助当了‘平川王’，那杜茔当了‘山南王’；去南丰，就说西京的袁朗、方翰和邓州的贺吉、柳元已被苏州九王招安，被封为九王府大总管、副总管什么的，他们为显示诚意，特意献出襄阳给九王府驻军！反正一西一北交通要道几乎被俺等隔绝，你们说说，俺这主意咋样？”

    众人细细一品，这下子可真的惊呆了，这计策狠毒啊！不对，这计策妙不可言呐！连身后正在构思书信内容的吴用都被吓了一跳，这，这，宋江哥哥以往莫不是扮猪吃老虎？

    一日，翁一得苏州急报，岳飞等人已在胥口上船。翁一大喜，顾不得大白天应该低调，直接在府邸腾空而起飞往太湖。李俊和水军将士见惯了翁一神奇举止，见空中一人青衣飘飘飞来，众将士纷纷敲响胸口铠甲大吼道：“殿下安好！”

    翁一哈哈大笑，徐徐降落下来，也跟着大吼：“兄弟们，辛苦了！”

    “除暴安良，替天行道！”

    岳飞等人大为惊奇，李俊简略把九王子殿下真实身份解说一番，尚未说完，翁一就笑眯眯降落在大船上。

    “岳副总管，把兄弟们给我介绍一下。”

    岳飞为难道：“九哥儿，这一百多号人呢，是不是日后在校场...”

    翁一惊喜道：“啊？你这是把相州府搬空了啊？”

    岳飞笑答：“那倒没有。王贵、张显、汤怀，你们仨近前来，在九哥儿面前害羞了？九哥儿，这三个家伙把大名府兵马使属下的得力人手几乎都哄来了！俺看王员外他们今后还怎么活！九哥儿，这是王贵，头上有六个姐姐，王员外疼爱得不得了，枪棒不行，箭术还过得去。这是张显，底子比王贵扎实，箭术不咋滴。这是汤怀，和王贵一样，从小被汤员外宠溺，武艺不行，经商有一手。”

    三人想跪拜施礼，翁一笑咪咪拦住，嘱咐道：“我这里不讲虚礼，只讲用心干事。你们看水军将士见我有跪拜之礼么？虚礼没用，只要你认真做事，善待属下和百姓即可。对了，你们是怎么把人给哄来的？”

    三人你推他、他推他，王贵年纪最大，只得开口答道：“九哥儿，俺也不算是瞎哄，俺只是说岳飞和九王殿下一见面，就被任了总管，日后底下都统、都监什么的随便分封，如今谁不跟去，日后见面喊别人都统、都监的，心里可别后悔！于是，他们就都来了。”

    众人听了哈哈大笑，都夸王贵这法子厉害。翁一好不容易止住笑，问道：“大名府一共来了几人？可有厉害的高手？”

    岳飞又一次笑骂道：“这三个夯货，也不知道稍微收敛一点，堵在兵马使衙门嚷嚷，然后好了，一下子来了三十四人，都是一些能手，差不多把衙门要害职位都抽空了！还有两个厉害的，身手比俺不差，他们在另一个船上帮俺带着乡兵。”

    翁一惊奇道：“和你身手不差？夸张了吧？我可是内行，不论箭术，就枪棒拳脚，你岳飞比那卢员外还厉害三分。”

    岳飞笑答：“九哥儿，真事。两位都是名家后人，一个叫高宠，力大无穷、枪法精湛，短时爆发力比俺强；另一个叫杨再兴，也是力大枪法好，和俺大战三百回合不落下风。”

    翁一笑得合不拢嘴，这两位猛将在评书上听说过，如今都来投自家门下做事，真是天助我也！

    “家眷都来了么？”

    “相州的都来了，大名府的来了不到一半。待安稳了再说吧。”

    “老夫人在哪里？”

    “九哥儿，俺等旱鸭子在船上分不清哪是哪啊！日后必须得跟着水军兄弟练练。”

    “对，至少不怕水。江南地区河湖纵横，马队的优势会大打折扣，而且很多时候需要用船只把军队运过河湖到对岸去厮杀，可不能腿脚发软被敌人当菜瓜切。”

    “嗯，属下谨记九哥教诲！”

    下集：坚守本心行己道