七月十九，邺城南郊。

    石虎亲登将台，二十万大军列阵如云。黑旗蔽日，刀戟如林。石虎拔剑北指，声如雷霆：“破广陵，擒司马衍！”

    三军齐吼，声震四野。

    当夜，大军开拔。前锋桃豹率三万步骑沿汴水东岸南下，马蹄踏碎月色，烟尘遮蔽星辰。

    桃豹年近六旬，须发花白，却腰背挺直如松。他是石勒十八骑中仅存的老将之一，今被石虎任命为前锋，率军先行开路，扫清障碍。

    行至淮北，桃豹传令三军弃辎重，轻装疾行。

    副将张貉不解：“老将军，淮水南岸蔡谟陈兵六万，我军轻装冒进，万一受阻于水，进退失据，岂不危矣？”

    桃豹以马鞭指淮水：“蔡谟此人，老夫知之甚深。他是江南士族出身，精于清谈，短于机变。他认定我必先攻盱眙、钟离，徐徐推进。老夫偏不走他猜的路。”他将马鞭往南一指，“传令，前锋改道，直取阴陵。”

    张貉一怔：“阴陵？”

    阴陵在淮水南岸，是扬州防线最西端的小城，守军不过两千。此地偏处上游，远离扬州军团主力驻扎的广陵、盱眙一线。蔡谟将重兵摆在东线，西线防守最弱。

    但阴陵距淮水极近，渡河登岸便是城墙。

    “蔡谟以为我军必从下游渡河，我偏从他头顶上踩过去。”桃豹目光如鹰，“兵贵神速。一刻也不能耽搁。”

    当夜，赵军前锋五千人趁月色抵达淮水北岸。桃豹早已令人在上游搜集渔船、木筏、羊皮囊。五千人分作三拨，人衔枚，马裹蹄，悄然渡河。南岸晋军哨兵发现时，第一批赵军已登上南岸。

    哨兵鸣锣示警，锣声刚响两声便被赵军斥候射杀。

    七月二十，拂晓。

    阴陵县令周琦正在衙中处理粮草账目，忽闻城外杀声震天。他搁笔推窗，见城外火光冲天，黑旗在晨曦中猎猎作响。赵军已经渡河，正在攻城。

    周琦是太原周氏旁支，素以笃实勤勉著称，但从未亲历战阵。他仓皇召集守军，全城两千士卒紧急登城。然而阴陵城墙低矮，高不过一丈五尺，且年久失修，多处裂痕丛生。

    桃豹立于城外土坡之上，冷眼观望。他身后是五千前锋步骑，后续部队正源源不断渡河登岸。

    “张貉。”桃豹唤道。

    “末将在。”

    “你率八百羯骑绕城东，截断钟离方向的援军。”

    “末将领命。”

    “传令攻城。”

    战鼓擂响。

    赵军前锋推着简易撞车直冲城门。阴陵城头箭矢如雨倾泻，但赵军前锋俱着双层重甲，箭矢中身纷纷坠落。撞车撞上城门，轰然巨响，城门应声破裂。

    周琦亲自上城督战，以刀拄地勉力支撑。但赵军后续云梯如林而立，飞爪齐上，士卒缘墙如蚁。

    从开战到城门失守，前后不足半个时辰。

    晋军溃散，周琦被赵军校尉揪至桃豹面前。

    桃豹俯视此人：“降否？”

    周琦双腿打颤却咬牙道：“晋臣岂降羯贼。”

    桃豹淡淡挥手：“斩。”

    刀光一闪，血溅城墙。

    阴陵既克，桃豹进驻城中，一面布设防务，一面派人渡淮禀报石虎。前后只一日，淮水天堑已被撕开一道口子，三万赵军在南岸稳稳扎下桥头堡。

    两日后，消息传至广陵。

    蔡谟正与诸将议事，闻报惊得手中茶盏跌落，瓷片四溅。

    “阴陵失陷？”蔡谟年近六旬，须发皆白，面色骤变，“赵军从何处渡河？”

    斥候禀报详细军情。蔡谟跌坐于椅上，默然良久。

    他任都督徐青兖三州军事，江北防务尽在其手。他原断定赵军主力必从下游盱眙、钟离方向渡江，因此将主力六万人马悉数布置在钟离以东——钟离一万二千人，盱眙一万八千人，淮阴两万五千人，西线只留阴陵两千人与义城一千五百人。

    他认为淮水天险足以迟滞赵军，待其渡河时以水军击之，便可将赵军歼灭于水上。扬州军团水军确实是东晋最强——大小战船三百余艘，将士熟习水性，在江面上与羯骑争锋自是不惧。但桃豹偏偏不从下游渡河，偏偏拣西线最偏僻的阴陵下手，五千步骑一夜渡河，正面阵战破城，完全不给他水军施展的机会。

    蔡谟面色铁青：“桃豹果然老辣。”

    部将纷纷请战，愿率水师溯淮而上夺回阴陵。

    蔡谟摇头：“阴陵城小，不利水军展开。赵军既已站稳南岸，背水扎营，正面强攻无异于送死。传令，钟离守军加固城防，盱眙方面严加戒备。义城守军即刻向钟离方向收缩，切勿孤悬待毙。”

    他顿了顿，又道：“再遣快船沿江示警，传报建康。”

    这已是蔡谟目下能想到的最妥善应对之法。扬州军团虽六万之众，但步卒野战素非赵军之敌，依托城池尚可坚守，若主动出击与羯骑在平原争锋，绝非上策。且水军受限于淮水西段水道狭窄，大型战船无法展开，失去了最大的优势。

    众将领命而去。殿中只剩蔡谟一人，他俯视舆图，目光沉凝。桃豹此举不仅是夺一座城，更是撕破了淮水防线的心理屏障。淮北的淮陵、当涂、义城三县失去屏障，随时可能遭到赵军骑兵的突袭。

    当夜，蔡谟亲笔修书上奏建康，陈述战情。写到一半，他搁笔推窗，望向北方天际。

    月色如霜，照着滚滚淮水。

    不知桃豹下一步会攻何处。钟离？盱眙？抑或东向直逼广陵？

    千里之外的寿春，祖昭正在军营中调度箭矢。夜风自北而来，带着一丝异样的凉意。他不自觉往北方望了一眼。

    淮河对岸的夜色中，似乎有什么正在悄悄改变。

    这一战，比所有人预想的都要快。