次日后的黄昏，永乐坊南侧的小院挂起白幡。

    刘二柱的棺椁停在正堂。

    棺木用的是厚实柏木，算不上名贵做工却很仔细，高强请城中老匠连夜赶制，又让人替刘二柱换上崭新衣裳。

    那块染血的翠竹手帕被洗过。

    血迹没有完全褪去，仍旧被叠得方正，放在刘二柱胸前。

    河南来的同乡陆续前来吊唁。

    有人放下几枚铜钱，有人带来酒食，更多人只是进门磕头低声唤句二柱兄弟。

    入夜后，院中渐渐安静。

    高强让旁人先去歇息，自己跪坐在火盆旁，将黄纸逐张投入火中。

    火光映着他疲惫的脸。

    “二柱兄弟别舍不得花。”

    “到了那边该吃便吃，该喝便喝，见着好衣裳也买，莫再像活着时那样，挣几个钱全拿去赌了。”

    黄纸卷起焦边很快化作灰烬。

    高强又添了把纸。

    “你放心，账册没丢，你护住的东西狄公他们都收到了。”

    “害郑六的人抓住了，桑林里带头的也抓了两个，剩下那些跑不了，朝廷这次动了真火，崔慎徽便是逃到天涯海角也有人追他。”

    说到此处高强声音低了下去。

    “只是小翠那边，你可让哥哥怎么开口？”

    “她还在信里说等你回去酿酒成亲。”

    “若把你的棺木送回河南，她得多难受？”

    高强垂着头，用木棍轻轻拨动火盆里的纸灰。

    “可不送也不成，你祖坟还在，咱河南人走得再远最后总得回家。”

    门外传来脚步声。

    郑伯走进灵堂，手中捧着封信与只木匣。

    “强子，狄公派人送来的。”

    高强没有起身。

    “放那儿吧。”

    郑伯把东西放在供桌侧面。

    “狄公说他公务缠身不能亲来，待案子告一段落会去二柱坟前祭酒，木匣里是公安部给二柱的抚恤，还有政务院签发的义民凭书。”

    高强朝供桌看了眼点点头。

    “二柱若知道自己还能得张朝廷凭书，准得咧嘴笑上半天。”

    郑伯犹豫片刻没有离开。

    “外面还有很多人。”

    “吊唁便让他们进来。”

    “不是来吊唁的。”

    郑伯道：“那些被封赌坊私窑黑工地与牙行里有不少清白人，他们东家被抓产业合法的部分没人接手，怕过几日又被别家吞掉。”

    “还有些被解救的姑娘暂时不愿回乡，也不知该靠什么活命。”

    “他们听说咱们河南帮不会逼人做坏事，便都来了。”

    高强沉默着烧完手中黄纸。

    “来了多少？”

    “院外站不下，巷子里还有，粗略看少说也有上千人。”

    高强回头看他。

    郑伯苦笑。

    “这还只是今晚来的，城里许多合法商铺的掌柜也递了帖子，愿把铺子并进咱们互助会名下经营，只求以后有人护着不再被别的势力逼着交钱。”

    “长安道上原本有名号的势力，这回抓的抓逃的逃，还没涉案的也怕被牵连纷纷遣散手下。”

    “如今，他们都来找你了。”

    高强撑着膝盖缓缓起身。

    伤口尚未痊愈，起身时牵动肩背，疼得他皱紧眉头。

    他走出灵堂。

    小院外果然站满了人。

    最前方是几名上了年纪的掌柜，他们身后有衣着单薄的女子，也有满手老茧的脚夫，更远处站着失去东家的酒楼伙计与车行车夫。

    这些人见高强出来巷中很快安静。

    某名原赌坊伙计先跪了下去。

    “强哥，小人只是替赌坊扫地烧水，从未逼债也没打过人，如今东家被抓家中还有老娘要养，求强哥给条活路。”

    暗娼馆中被救出的春桃站在人群侧面。

    “高强哥，姐妹们不愿再卖身，也怕回乡受人指点，听说新区食堂被服工坊都缺人，能不能让我们去做工？”

    高强静静看着她沉默无言。

    春桃眼圈发红，郑重行礼。

    “只要能靠双手吃饭，我们什么都肯学。”

    几名商铺掌柜随后递上账本与地契。

    高强拒绝道。

    “这事俺做不了主。”

    掌柜急道：“如今长安除了强哥，谁还敢接？”

    高强目光越过掌柜，看向巷中密密麻麻的人。

    “既如此，我高强便让诸位入我河南同乡会！”

    “还有件事，今日便说清楚。”

    “从前叫河南帮，是因为咱们河南人抱在块儿只求活命。”

    “后来改成河南同乡互助会是朝廷给咱们正名，让咱们能够明明白白替老乡办事。”

    “可今日站在这里的不只有河南人。”

    高强回头看了眼灵堂白幡。

    “二柱为了护住大伙留下的证据，把命丢在桑林。”

    “他护的不只是河南人的账册，还有大唐百姓的命。”

    高强重新转过身。

    “所以从今日起，便不叫河南同乡会了。”

    “以后便叫大唐百姓同乡会。”

    “入会后守大唐律法凭本事吃饭，便是兄弟姐妹。”

    “谁若借同乡会的名头做腌臜事，俺亲自送他去公安部。”

    巷中寂静片刻，郑伯率先拱手。

    “大唐百姓同乡会，愿受民政部登记，受廉政公署查账，受公安部监督。”

    春桃跟着行礼。

    “愿守规矩。”

    越来越多人抬手行礼。

    高强叫郑伯搬来桌案，按照姓名籍贯旧业与所长逐个登记。

    混乱大半月的长安灰色行当，在这个夜晚开始有了新的秩序。

    高强回到灵堂时，火盆里的纸已经快烧尽。

    他把最后几张黄纸放进去。

    “二柱，外面的事你听见了吧？”

    “往后不只护河南老乡了，这个担子更重俺也不知道能不能扛得住。”

    “可哥哥既然活下来了，总不能让你这刀白挡。”

    院外登记姓名的声音仍在持续。

    郑伯再次进门低声提醒。

    “强子，郑州那边来信了，谢状元后日启程，问咱们是否按原计划同行。”

    高强望着棺中沉睡般的刘二柱。

    “既然要去河南道便先回趟家。”

    “二柱的棺椁先送回河南，俺自护送。”

    他停了片刻，将木棍放到火盆旁。

    “长安这边交给你与黑子，所有账目照规矩办，大唐同乡会刚立起来谁都不许借俺的名字胡作非为。”

    郑伯点头。

    “放心吧强子。”

    高强站起身，朝棺椁深深作揖。

    “时候到了。”

    “也是时候跟着谢状元一块儿去郑州了。”