练气六层突破的那天，山上下了一场罕见的雷雨。

    不是冬日那种细密的、冰冷的雨，而是盛夏般的、狂暴的、仿佛要将整座山峦撕碎的雷雨。狂风卷着豆大的雨点，抽打在道观新铺不久的茅草屋顶上，发出擂鼓般的巨响。闪电如同巨神手中的长鞭，一次次劈开浓墨般的夜空，将山野照得惨白一瞬，随即又被更深的黑暗吞噬。雷声滚滚，贴着地面碾过，震得梁柱上的积尘簌簌落下。

    苏木盘坐在静室里，对窗外的天威置若罔闻。他正处在冲击关隘最紧要的关头。丹田内的真气如同烧开的滚水，剧烈翻腾，一次次冲击着那道无形却坚不可摧的屏障。经脉传来不堪重负的**，刺痛、灼热、胀裂感交织在一起，比以往任何一次冲关都要猛烈数倍。

    他的额头上青筋暴起，汗水早已浸透单薄的衣衫，在身下积成一小滩水渍。牙关紧咬，血腥味在口中弥漫。耳边是惊雷，是暴雨，也是体内真气奔流的轰鸣。

    忽然，一道前所未有的粗大闪电，仿佛就在道观屋顶炸开！刺目的白光瞬间填满整个房间，将苏木的身影投射在墙壁上，扭曲如鬼魅。紧随而来的炸雷，近在咫尺，震得整座道观都在颤抖，瓦片哗啦作响。

    就在这天地伟力爆发到极致的瞬间，苏木体内那顽固的屏障，也“轰”的一声，从内部被奔腾到极限的真气彻底冲垮！

    磅礴的力量如同决堤的洪水，涌入新开拓的经脉通道。丹田气海再次扩张，真气以肉眼可见的速度变得凝实、厚重。一股远比之前强大的气息，不受控制地从他身上散发开来，竟引得窗外雨水都为之一滞，仿佛被无形的力量排开。

    练气六层，成！

    苏木缓缓睁开眼睛，瞳孔深处，似有银芒一闪而逝，随即隐没。他长长吐出一口浊气，气息悠长，在潮湿的空气里凝成一道笔直的白练，射出尺许远才缓缓散去。

    窗外，雷雨不知何时已悄然减弱，变成了淅淅沥沥的细雨。乌云散去些许，露出一角被洗净的、格外深邃的夜空，和几颗稀疏的星子。

    苏木站起身，活动了一下筋骨，体内传来轻微的噼啪声，那是骨骼筋肉在真气滋养下进一步强化的征兆。他走到窗边，推开被雨水打湿的窗棂。清凉湿润的空气涌进来，带着泥土和雷电过后特有的焦灼气息。

    放眼望去，被暴雨洗礼后的山林，在微弱的星光下显出朦胧的轮廓，静谧，却又仿佛蕴藏着无穷生机。他的目力似乎又增强了些，能看清更远处树梢上残留的雨滴，在星光下反射着微光。

    练气六层了。距离师父期待的“筑基有成”，又近了一步。

    可师父在哪里？

    这个念头像冰冷的雨滴，落进他刚刚因为突破而有些微热的心头，瞬间冷却。两年了。整整两年，除了那几枚似是而非的猫脚印，再无任何音讯。他几乎踏遍了周围每一寸土地，甚至冒险深入过几次那片有瘴气的林子，除了几处疑似野兽巢穴的痕迹和一些年份久远的、风化严重的碎石垒砌，一无所获。

    师父和阿橘，就像被这场突如其来的雷雨彻底从世间抹去了一般。

    苏木摸了摸贴身藏着的护身符和那撮猫毛。粗糙的布面，柔软的毛发，触感真实。可它们的主人，却虚幻得如同这场骤雨后的水汽，仿佛从未存在过。

    不能再等下去了。

    这个念头无比清晰地浮现出来，像一道划破黑暗的闪电。两年苦修，从练气四层到六层，进展不可谓不快。但独自摸索，无人印证，无人护法，其中的凶险和迷茫，只有他自己知道。他像一只被关在透明罩子里的飞蛾，能看到外面的光，却不知路在何方，只能一次次徒劳地撞击。

    筑基的关隘，绝非练气期的小境界突破可比。那是生命本质的跃迁，是真气化为真元的质变，是真正踏入仙途的第一步。清风子耗尽两颗筑基丹，苦修三十年未能成功；师父玉虚子天资毅力皆非凡俗，摸索三年，服用那最后一颗筑基丹的夜晚，究竟发生了什么，无人知晓。

    自己呢？仅仅靠着《云水诀》和无人指点的苦修，再加上那颗不知是否适合自己、也不知具体用法的筑基丹，就能成功吗？

    苏木没有把握。一丝一毫都没有。

    他需要指引。需要印证。需要……找到师父留下的其他线索。那枚护身符指向的江州府，赵文翰，还有那个叫安然的女子，或许就是唯一的突破口。师父既然将如此重任托付，或许在那里，留有他未曾言明的安排，或是关于他自身下落的蛛丝马迹。

    继续困守荒山，独自苦修，或许终有一日能水到渠成。但更可能的是，在某个无人知晓的夜晚，走火入魔，经脉尽断，悄无声息地死在这座空观里，像一片落叶，腐烂在泥土中，无人知晓，也无人记得。

    他还有承诺要完成。对师父的承诺，对清风子前辈遗愿的承诺。

    苏木转身，走回静室。他从床铺下最隐秘的角落，取出那个深色木盒和那本泛黄的《云水诀》册子。木盒冰凉，册子沉重。他打开木盒，那颗淡金色的筑基丹静静地躺在红绒布上，流光内蕴，丹香依旧，只是似乎比两年前黯淡了那么一丝丝？也许是错觉。

    他将册子小心地从头到尾再次翻阅一遍，重点记下练气后期到筑基关隘的所有要点、禁忌，以及清风子留下的那些充满血泪教训的注解。然后，他将册子和木盒重新用油布包好，想了想，没有放回原处，而是塞进了自己那件唯一还算体面、也是玉虚子亲手缝制的厚棉袄内衬里，贴身藏着。

    他又收拾了一个简单的包袱。几件换洗的、打满补丁但浆洗干净的旧衣。一小袋晒干的肉脯和硬饼。师父留下的那柄青铜短剑和药锄，想了想，只带了短剑，用药锄的旧布套仔细裹好，插在腰间。药锄留下，道观还需要打理。

    最后，他走到正殿。殿内空空荡荡，石台上积了一层薄灰。他拿起抹布，仔细将石台擦拭干净。然后，他跪在蒲团上，对着空无一物的石台，恭恭敬敬地磕了三个头。

    “师父，”他低声说，声音在空旷的殿宇里显得有些干涩，“弟子苏木，今日下山，前往江州府，寻赵文翰，完成您所托之事。弟子修为浅薄，前路未卜，但既承师恩，受重托，必当竭尽全力，不敢有负。望师父……保佑弟子，一路平安，早日……找到您。”

    说完，他站起身，最后看了一眼这个他生活了六年、从一片废墟亲手经营出几分模样的地方。然后，他背上包袱，推开厚重的殿门。

    天光已大亮。雨后的山林，空气清新得醉人，阳光透过层层叠叠的绿叶洒下，在地面投下斑驳的光影。鸟鸣清脆，山涧欢唱，一切都充满了生机。

    苏木锁好道观那扇简陋的木门——其实只是一根横木，防君子不防小人。又仔细检查了灶房的火是否完全熄灭，水缸是否盖好。做完这一切，他站在院子中央，深吸一口气，迈步走向那条被荒草半掩的下山小径。

    走了几步，他忍不住回头。道观静静地矗立在晨光里，屋顶的茅草泛着金黄色的光，修补过的土墙沉默着，菜畦里的青菜绿意盎然。一切都和他来时不同，又似乎没什么不同。只是，少了那个人，那只猫。

    他转回头，不再犹豫，沿着小径，大步向山下走去。身影很快消失在茂密的山林之中。

    山路崎岖，但对如今的苏木来说，已如履平地。真气在体内缓缓流转，带来无穷的精力，脚步轻快而稳健。他沿着记忆中来时的路，避开那片瘴气林，穿过雷劈槐树，一路向西。

    越往山下走，人烟渐渐稠密起来。偶尔能遇到上山砍柴或采药的村民。苏木穿着浆洗得发白的旧道袍（是玉虚子留下的另一件，改小了些），背着包袱，身形挺拔，面容虽年轻却带着与年龄不符的沉静，村民大多投来好奇或友善的目光，有相熟的还会打招呼：“小道长下山啊？老道长呢？”

    苏木只是简单回礼，含糊应答：“师父云游去了。”

    几天后，他走出了群山，眼前豁然开朗，是一片相对平坦的丘陵地带。官道出现在脚下，黄土夯成，被车辙和脚印压得坚实。路上行人车马渐多，挑担的货郎，推车的农夫，骑驴的旅人，还有装饰华丽的马车偶尔驶过，扬起阵阵尘土。喧嚣的人声，牲畜的嘶鸣，车轮的滚动声，混合着道路两旁田野里庄稼的气息，扑面而来。

    苏木站在官道边，有些恍然。六年了，他几乎忘记了山外世界是这样的。嘈杂，鲜活，充满了烟火气，也充满了……陌生的距离感。他下意识地紧了紧身上的包袱和棉袄，那里藏着对他来说比性命还重要的东西。

    根据之前从货郎和村民那里零碎打听来的消息，江州府在东边，顺着官道走，大约还有七八日的路程。他摸了摸怀里所剩无几的铜板——是玉虚子以前留下的，加上他偶尔用皮毛药材换的一点——得省着用。

    他迈步走上官道，汇入南来北往的人流。脚步依旧沉稳，但心境已与在山中时截然不同。山中的日子是凝固的，孤独的，目标明确却前路渺茫。而山下这个世界，是流动的，纷杂的，每一步都充满了未知。

    他学着其他行脚人的样子，尽量靠边走，避开疾驰的车马。饿了，就啃一口硬饼，喝一口路边溪水。累了，便在路旁树荫下稍作休息，打坐调息片刻。夜晚，则寻个破庙、祠堂，或者干脆在避风的桥洞下过夜。以他如今的体质和警觉，倒也不惧寻常野兽或贼人。

    一路无话。他沉默地观察着这个世界，观察着各色人。有欢声笑语的商队，有愁眉苦脸的逃荒者，有趾高气昂的官差，也有和他一样默默赶路的旅人。他听着各地的口音，看着不同的风俗，心中那因为长期离群索居而有些僵硬的某处，似乎在慢慢松动，但也更加警惕。

    七日后，一座巍峨的城池出现在地平线上。灰黑色的城墙高耸，绵延不知多少里，城门楼气势恢宏。官道在这里变得更加宽阔，车马行人络绎不绝，喧嚣鼎沸。空气中弥漫着灰尘、牲口气味，还有各种食物、香料混合的复杂味道。

    江州府，到了。

    苏木站在城门不远处，仰头望着那高耸的城门和“江州”两个古朴厚重的大字。心中并无多少激动，反而有些忐忑。赵文翰，江州府有名的绸缎商人，据说家资巨万，府邸在城东。他这样一个衣衫普通、风尘仆仆的少年，如何能见到那样的人物？又该如何开口，说出那惊世骇俗的来历和托付？

    他摸了摸怀里那枚护身符，粗糙的触感带来一丝镇定。师父既然让他来，总该……有点把握吧？

    他随着人流，缴纳了微不足道的入城钱，走进了江州府。

    城内的景象，更是让在山中待了六年的苏木眼花缭乱。宽阔的街道两旁，店铺鳞次栉比，旌旗招展。卖布的、卖粮的、卖杂货的、卖吃食的、打铁的、裁衣的……吆喝声、讨价还价声、说笑声、车马声，交织成一片巨大的声浪。行人摩肩接踵，穿着各色衣裳，神态各异。空气中混合着各种食物香气、胭脂水粉味、牲畜粪便味，复杂而浓烈。

    苏木定了定神，拉住一个看起来面善的老者，询问城东赵府的所在。老者打量了他几眼，大概见他是个道士打扮的少年，态度还算和气，详细指了路。

    赵府果然好找。在城东一片相对清净的街区，一座气派的宅院坐落在那里。朱红的大门，锃亮的铜环，门前两尊石狮子威风凛凛。高墙深院，隐约可见里面亭台楼阁的飞檐翘角。与周围宅院相比，赵府显得格外轩昂，却也透着一股不容侵犯的富贵气息。

    苏木站在街角，远远望着那扇紧闭的朱红大门，心中犹豫更甚。就这样上前叩门，说找赵文翰，说他受玉虚子所托？会不会被当成疯子轰出来？甚至惹来麻烦？

    他在街角徘徊了许久，直到日头偏西，赵府侧门打开，几个仆役打扮的人出来采买，才下定决心。他整理了一下道袍，深吸一口气，走到大门前，握住冰冷的铜环，轻轻叩响。

    门内传来脚步声，一道小门打开，一个门房模样的中年人探出头来，上下打量着他，眉头微皱：“小道长，何事？”

    苏木打了个稽首，尽量让自己的声音平稳：“福生无量天尊。贫道受人之托，求见贵府赵文翰赵老爷，有要事相告。”

    门房眼中闪过一丝不耐：“老爷岂是随便什么人能见的？受何人所托？可有名帖信物？”

    苏木从怀中取出那枚陈旧的护身符，小心托在掌心：“受玉虚道长所托。此物，赵老爷当认得。”

    门房的目光落在那枚简陋的、绣着歪扭“安”字的护身符上，先是一愣，随即脸色微变，眼神中透出惊疑不定。他再次仔细打量苏木，见他虽然衣着朴素，但气度沉静，眼神清澈，不似寻常骗子。

    “你……稍等。”门房迟疑了一下，接过护身符，转身快步进了门内，又将小门关上。

    苏木站在门外，能听到自己心脏咚咚跳动的声音。时间一点点过去，就在他以为对方不会理会时，小门再次打开，出来的却不是门房，而是一个穿着体面绸衫、管家模样的清瘦老者。老者约莫五十来岁，面容严肃，目光锐利，手里正拿着那枚护身符。

    他仔细看了看护身符，又抬头看向苏木，眼神复杂，声音却还算平和：“小道长，此物从何而来？”

    苏木道：“家师玉虚子所赐。命弟子持此符，来江州府寻赵文翰赵老爷。”

    “玉虚道长……是你师父？”管家眼中精光一闪，“道长现在何处？”

    苏木心中一痛，垂下眼帘：“家师……云游未归。命弟子先行前来。”

    管家沉默了片刻，似乎在权衡什么，终于侧身让开：“既如此，小道长请进。老爷正在书房。”

    苏木心中微微一松，道了声谢，迈步走进赵府。门在身后关上，隔绝了街市的喧嚣。府内又是另一番天地。庭院深深，回廊曲折，假山流水，花木扶疏，处处透着精心打理的富贵雅致。空气清新，隐约有兰花的幽香浮动。

    管家领着苏木，穿过几重院落，来到一处更为幽静的庭院。院中几丛修竹，一座小巧的荷花池，池边一座精致的书房。管家在门外躬身禀报：“老爷，人带来了。”

    “进来。”书房内传出一个略显低沉、带着磁性的中年男声。

    管家推开门，示意苏木进去。

    书房内陈设古朴典雅，四壁书架，摆满了线装书。窗前一张宽大的紫檀木书案，案后坐着一个身穿藏青色锦缎常服的中年男子。男子约莫四十许人，面白无须，五官端正，眼神温和中透着商人的精明与久居上位的从容。他手中正拿着那枚护身符，轻轻摩挲着，看到苏木进来，目光便落在他身上，带着审视，也带着一丝难以言喻的复杂情绪。

    此人便是赵文翰了。

    苏木上前，依着道门规矩，打了个稽首：“晚辈苏木，见过赵老爷。”

    赵文翰放下护身符，站起身，绕过书案，走到苏木面前，上下打量着他，语气温和：“不必多礼。你便是玉虚道长的弟子？”

    “正是。”苏木抬起头，坦然迎向他的目光。

    赵文翰看着苏木年轻却沉静的面容，眼中掠过一丝感慨，忽然叹了口气：“我与玉虚道长，一别已有……十余年了。道长他……可还安好？”

    苏木心中一涩，低声道：“家师……一切都好，只是云游在外，行踪不定。他命弟子前来，一是将此符交还赵老爷，二是……”他顿了顿，想起师父的嘱托，却不知该如何开口提安然之事。

    赵文翰却似乎已经明白了什么。他拿起护身符，看着上面那个歪扭的“安”字，眼神变得极其柔和，又带着深深的歉疚和一丝……如释重负？

    “道长可是……让你来见安然的？”赵文翰轻声问。

    苏木心中一震，点了点头：“是。师父说……若晚辈将来有所成就，可来江州府，寻赵老爷，见……见安然姑娘一面。”

    赵文翰看着苏木，眼神中的复杂情绪更加浓郁。他沉默良久，书房里只剩下窗外竹叶的沙沙声和池中鲤鱼偶尔跃水的轻响。

    终于，他长长吐出一口气，脸上露出一种混合着疲惫、欣慰和某种决断的神情。

    “好。好。”他连说了两个好字，语气有些奇异，“道长果然……信人。也果然，眼光独到。”

    他走回书案后坐下，示意苏木也坐。苏木在旁边的绣墩上坐下，心中疑惑更甚。赵文翰的反应，似乎太过平静，也太过……顺理成章？

    “你来得正好。”赵文翰看着苏木，缓缓道，“安然……她已到了婚配的年纪。我与玉虚道长早年曾有约定，若道长遣人来，持此信物，便是……安然未来的夫婿。”

    苏木如遭雷击，猛地抬头，目瞪口呆地看着赵文翰。夫……婿？师父只说过让他来见安然，若她愿意可带她走，何曾说过什么婚约？这……

    赵文翰似乎没看到他的震惊，自顾自说了下去，语气温和却不容置疑：“道长于我，有救命再造之恩。此恩天高地厚，无以为报。当年他将安然托付于我，我曾立誓，待安然长大，必为她寻一良配，保她一生平安喜乐。道长既然遣你持信物而来，便是认可了你。我观你年纪虽轻，但气度沉静，眼神清明，又是道长亲传弟子，想必人品本事都是极好的。将安然托付给你，我也算是……对道长有个交代了。”

    他顿了顿，眼中闪过一丝不易察觉的痛楚，但很快被温和的笑意掩盖：“安然她……性子温婉，知书达理，是个难得的好姑娘。你既来了，便先在府中住下。婚事……还需筹备些时日，你们也正好先见见面，熟悉熟悉。”

    苏木脑子嗡嗡作响，完全无法消化这突如其来的信息。婚约？夫婿？师父从未提过！这到底是怎么回事？是师父另有安排未曾明言？还是赵文翰误会了什么？亦或是……

    他看着赵文翰温和却带着不容置疑神色的脸，忽然想起师父提起赵文翰时，说他“是守信之人”。或许，这真的是师父与赵文翰之间的某种约定？只是师父觉得时机未到，或是其他原因，未曾对自己言明？

    一时间，心乱如麻。他张了张嘴，想说什么，却发现自己根本不知道从何问起。否认？说自己不知道什么婚约？那赵文翰会怎么想？会不会怀疑自己的身份和来意？承认？可这根本不是师父交代的原意！

    “我……”苏木喉咙发干。

    “不必紧张。”赵文翰笑了笑，那笑容里有长辈的宽和，也有商人的圆融，“此事对你来说，或许有些突然。但道长既然安排，自有他的道理。你一路奔波，想必也累了。先下去休息，梳洗一番，晚些时候，我让安然来见你。”

    说完，他不给苏木再开口的机会，唤来管家：“福伯，带苏……公子去东厢‘清竹苑’歇息，好生伺候。缺什么，尽管去置办。”

    管家福伯躬身应下，对苏木做了个请的手势：“苏公子，请随我来。”

    苏木浑浑噩噩地起身，向赵文翰行了一礼，跟着福伯走出书房。阳光有些刺眼，他眯了眯眼睛，脑子里依旧一片混乱。

    清竹苑是东厢一处独立的小院，环境清幽，院中果然有几丛修竹，一座小小的凉亭。房间布置得素雅洁净，一应家具用品都是上好的，甚至备好了簇新的衣物鞋袜，尺寸竟似乎与他相合。

    福伯安排了两个伶俐的小厮伺候，又叮嘱了几句，便退下了。

    苏木坐在窗前的椅子上，看着窗外摇曳的竹影，手里紧紧攥着那枚被赵文翰交还给他的护身符，心绪难平。

    师父……你到底是怎么想的？