陈老虎依旧听不懂，不过砚老爷说的定是对的，他也就应是。

    二人在马车上聊到月上柳梢，陈老虎才从马车上下来。

    目光一扫，对着陈茂大步而去。

    陈茂胸口疼得厉害，见陈老虎过来，只觉浑身骨头都疼。

    “老虎哥。”

    陈茂犹如老鼠见了猫，十分乖顺。

    陈老虎道：“族长给你们发工钱了，你们就得拼了命护住砚老爷。”

    “只要我们还站着，砚老爷一根汗毛都不会掉。”

    陈茂浑身绷紧，微微弓着身子应道。

    陈老虎看了他一会儿，大掌在陈茂肩膀拍了两下，陈茂强忍着不让半边身子被拍倾斜。

    “还得练。”

    陈老虎不甚满意。

    竟就被他一脚踹出去，若遇到刺客，如此弱的身子怎么护得住砚老爷。

    陈茂咬紧牙应了声“是”，决定再加训练量。

    陈老虎又看向其他护卫，见他们虽站得笔直，却没什么杀气，就不满地皱了眉，又转头对陈茂道：“往后凡是不值守的人，都送到千户所，我帮你练练。”

    护卫们一听这话，一个个心都在颤，就盼着他们的头头陈茂能拒绝。

    他们可是他陈茂的手下，怎么能给别人练？

    奈何他们的护卫长也胆颤，只敢应“是”。

    一众护卫纷纷在心里哀嚎。

    当初陈老虎训练他们的惨状还历历在目，他们实在害怕啊。

    不过此时没人敢表现出来，否则陈老虎必会“特殊照顾”。

    陈老虎交代陈茂好好保护砚老爷后，翻身上马，领着兵回军营。

    待他们尽数离开，护卫们纷纷往陈茂身上瞥，陈茂眼观鼻鼻观心当做看不见。

    看他做什么，有本事自个儿跳出来反对！

    他可承受不住那只老虎的第二脚。

    想到刚刚马车里砚老爷为他说的好话，陈茂不禁热泪盈眶。

    还是砚老爷体谅人呐……

    聂同知清点黄明的家产，绝不是一时的事，陈砚也就不在此多留，在陈老虎离开后，也回了府衙。

    一进入府衙，就见陈知行迎了上来，说是刘子吟要见陈砚。

    陈砚边走边问刘子吟的情况。

    经过陈知行多日衣不解带的诊治，刘子吟已好了许多，已能下地走动了。

    二人进刘子吟的屋子时，桌子上放着一盏点燃的油灯，微弱的光亮勉强能照亮整间屋子。

    刘子吟正靠坐在床头捂着嘴轻咳。

    见陈砚进来，刘子吟便要下地，却被陈砚阻止，他也就靠着被褥继续坐着。

    陈砚坐到床边的凳子上，借着灯光看了会儿刘子吟，道：“几日不见，刘先生气色好了不少。”

    刘子吟喘口气，缓声道：“多亏了陈大夫，在下才能捡回一条命。”

    陈知行倒了杯水递给陈砚，陈砚才发觉自己已经许久没喝水，便也不客气地一饮而尽，仍觉口渴，就要起身，手上的杯子却被陈知行又接走倒了杯水。

    “你等就莫要客套了，商量大事吧。青闱媳妇留了饭菜，我去热一热，给你们端过来。”

    陈知行将水递到陈砚手里，打开门就出去了。

    他不懂他们那些大事，要是说漏嘴被有心人听到了，还不知要惹下多大的祸，不如什么都不听的好。

    门关上后，陈知行一看在门口站得笔直的护卫们，就道：“定是都饿着肚子，赶紧去吃饭吧。”

    护卫们只吃了早饭，又来回奔波，早饿极了，不过他们并未直接答应，反倒是看向陈茂。

    陈茂道：“一队先去吃，待吃饱来替二队守门。”

    一队护卫们立刻高兴地应了声是，就跟在陈知行身后往厨房而去。

    陈知行早料到族里这些小辈饿着了，念叨一句“怕是又没吃午饭”后，就加快步子往厨房而去。

    屋子里，刘子吟将胡益通过徐家，令倭寇对柯同光的船队动手的事说了。

    因病情加重，他每说几句，就要咳嗽一阵，着实有些艰难。

    陈砚静静听完，道：“与我猜的相差无几，只是没料到这徐家还在刘茂山身边留了后手，想来又是徐鸿渐所为。”

    徐鸿渐处处留后手，这才能让徐家再次掌握八大家的主导权。

    也不怪他能把持朝堂这么多年。

    想到那晚他给徐鸿渐送药时，那苍老的身影带来的压迫感，陈砚不由心生敬佩。

    徐鸿渐终究是老了，若再年轻二十岁，必不会如此轻易就让他陈砚得手。

    “在下此次入京，和胡益多番接触，就知此人极善隐忍，且心思阴沉狠辣，行事又果决，绝非等闲之辈。”

    刘子吟说完这番话，就连咳不止。

    回到松奉，他就想将这些尽数告知陈砚，可那段日子他总是迷迷糊糊睡着，加之陈砚极忙，鲜少一直在府衙。

    一直到今日，他恢复后特意让陈知行去门口等着陈砚。

    陈砚道：“能被徐鸿渐选为继任者，又怎会简单。”

    在处处受到掣肘的情况下，胡益依旧能逆转局势，将刘守仁压制，足见其势力。

    且胡益此人极善择机，往常对刘守仁多番顺从，到开海时见机不对，反倒来推他这个仇人。

    明面上是他陈砚在与八大家斗，与张润杰比拼，实则胡益在背后推波助澜，将刘守仁彻底从开海排挤出去。

    加之此次柯同光遭受重创，就连焦门也难再对开海插手。

    此次开海的受益者，除了松奉、朝廷、天子外，就是胡益了。

    他陈砚已完成了贸易岛的起步，若胡益贪心，轻易就可将他调走，再换成胡门的人，摘了这桃子。

    陈砚用刘洋浦威胁刘守仁，让自己留在松奉十年，是基于刘守仁主导刘胡同盟。

    如今变成胡刘同盟，刘守仁那个承诺就没太大作用。

    时局变化太快，需要重新布局。

    “那位张阁老如何？”

    焦志行、刘守仁、胡益等人，陈砚都有接触，对他们多少有些了解，唯独对这位张阁老一无所知。

    刘子吟刚要开口，就被一阵激烈的咳嗽打断。

    陈砚赶忙起身帮他拍背，见他咳得出虚汗，陈砚心情瞬间变得沉重，当即就道：“刘先生还是多多歇息，不要再操劳。”

    刘子吟一把扣住陈砚的胳膊，整个人弓着身子，后背的脊椎骨突破皮肉与布料展现在陈砚的面前。

    因过于用力，手背的骨头突起，陈砚能清晰看到他手骨的形状。

    “我不可再拖延了东翁！”

    刘子吟大喘气，另一只手死死抓住自己胸前的衣服，脸上尽是焦急与对自己这副破身体的不忿。