汴河的晨雾还没散尽，城东瓦市已经醒了。

    招幌连着招幌，摊棚挨着摊棚，空气里混着炸果子的油香、生肉的腥气、还有染料和布匹特有的、微涩的植物味道。吆喝声、讨价还价声、扁担吱呀声、孩童哭闹声，织成一张比任何绸缎都更密实喧嚷的网。于小桐抱着用蓝布仔细包裹的三匹样品，穿行其间。孟广川跟在她身后半步，背着他那套吃饭的家伙什儿，目光警惕地扫过两旁。

    他们没去那些门脸光鲜的大绸缎庄。于小桐心里清楚，那些地方门槛高，认的是老字号和熟面孔，自己贸然上门，多半连主事的都见不着，更可能被刘掌柜事先打过招呼。她的目标是瓦市深处那些门面不大、但客流不断的零剪布摊，或者兼卖成衣、接些改制活计的中等铺子。这些地方更看重货品本身，对来历的挑剔相对少些，周转也快。

    连着问了两家，反应却让于小桐心往下沉。

    第一家是个满脸精明的中年妇人，掀开蓝布只瞥了一眼染好的秋香色杭绸，指尖捻了捻，便摇头：“颜色倒是时新，料子也还软和。可姑娘，你这……不是新出的吧？经纬有点松了，像是搁久了的库底子。我们这儿来的都是街坊熟客，最讲究个实在，翻新的东西，不好卖。”

    于小桐试图解释浆洗和固色的工序，妇人已经不耐烦地摆手：“手艺是手艺，东西是东西。再说了，”她压低声音，眼睛往左右瞟了瞟，“最近风声可不太对，听说有铺子拿旧料充新，被主顾告到行会去了。这当口，谁还敢沾这个腥？”

    第二家掌柜是个干瘦老头，倒没直接拒，却把价格压得极低。“这料子，撑死了也就值个七八文一尺。你这一匹三丈，我全要了，给你六百文，现钱结清。”他耷拉着眼皮，语气没什么波澜，“姑娘，不是老汉压价。你这东西没字号，又是这个来历，我收了还得担风险。六百文，公道价。”

    孟广川气得胡子都在抖，被于小桐用眼神死死按住。

    她没争辩，只是仔细地将布料重新包好，系紧蓝布包袱的结，朝那掌柜微微颔首：“打扰了。”转身便走。

    走出十几步，孟广川才闷声道：“欺人太甚！那秋香色，光是染缸就守了整整一夜！还有那固色的明矾，如今价钱涨了多少……”

    “孟师傅，”于小桐打断他，声音很稳，目光却锐利地扫视着前方攒动的人头，“他们压价，不是因为东西不好。”

    “那是为啥？”

    “因为风声。”于小桐脚步不停，“刘掌柜昨天不是白来的。‘云锦庄卖翻新布’这话，恐怕已经传进不少人的耳朵了。他们压价，一半是趁火打劫，另一半，是怕惹上麻烦。”她顿了顿，“而且，你注意到没有？这两家，问的都是‘来历’，压价的话术也差不多。”

    孟广川一怔：“你是说……”

    “有人打过招呼了。”于小桐嘴角抿成一条直线。庆丰号的手，比她预想的伸得还快，还长。这不只是商业竞争，这是要堵死她所有的路，逼她回头去求那五两银子的包销。

    瓦市嘈杂依旧，阳光渐渐驱散晨雾，照在那些褪了色的招幌上。于小桐却觉得周遭的空气有些发冷。她抱紧了怀里的包袱，布料柔软的触感透过粗蓝布传来，那是柳婶子一遍遍捶洗、何婆子一针针收拾过的手感，是孟广川守着染缸调出的颜色。不能就这么贱卖了。

    她目光逡巡，忽然落在瓦市边缘一个不太起眼的角落。那里有个小小的布摊，摊主是个三十来岁的妇人，正手脚麻利地给一个抱着孩子的媳妇量尺寸，摊子上堆着的多是些寻常的麻布、葛布，但叠放得整齐，旁边还挂着几件改好的成衣，针脚细密。更重要的是，那妇人一边量，一边跟顾客低声说着什么，脸上带着笑，态度耐心，不像前两家那样透着股居高临下的精明或敷衍。

    于小桐走了过去，静静等到那媳妇量完尺寸、商量好工钱离开。

    “这位大姐，”她上前一步，将蓝布包袱放在摊子一角，却没有立刻打开，“打扰您生意。我这儿有几匹料子，想请您掌掌眼。”

    妇人擦了擦手，打量了一下于小桐洗得发白的旧锦裙，又看了看她身后面色沉郁却站得笔直的孟广川，眼神里多了点探究。“姑娘是……自家织的？”

    “家里旧存，请老师傅重新料理过。”于小桐说得坦诚，手上却利落地解开了包袱结，露出里面三匹布料。秋香色杭绸柔和，豆青色素罗清透，另一匹则是孟广川建议染的、更不易出错的靛蓝细棉布，颜色沉静均匀。

    妇人“咦”了一声，伸手先摸了摸那匹豆青罗，又就着阳光细看经纬，还轻轻扯了扯边角。“浆洗过？这手感……是下过功夫的。颜色也正，秋香色今年城里确实时兴。”她抬头看于小桐，“真是旧料翻新？”

    “是。”于小桐点头，“不敢瞒您。料子存放久了，经纬是有些松，但浆洗固色后，耐用不输新料，价钱却能便宜近半。您看这豆青罗，做夏衫里衬或是帐子，又透气又不易变色。”

    妇人沉吟着，手指无意识地在靛蓝棉布上划过。“东西是不错。可姑娘，你这料子没字号，又是翻新，我若收了，怎么跟主顾说？实话实说，怕人家嫌晦气；不说实话，万一出了岔子，我这小摊担不起。”

    于小桐心跳快了几分，知道到了关键处。她深吸一口气：“大姐，料子您亲眼看了，手艺您也识得。若是信不过，这三匹可以先放在您这儿代卖，按卖出的尺头抽成。卖出一尺，您抽两文，剩下的归我。卖不出去，料子我原样拿走，绝无怨言。若是主顾问起，您只说是一位老匠人家里清出来的存货，料子实在，价钱实惠。翻新二字，不必提，但绝不充新货骗人。”

    这条件让妇人明显动了心。不用垫本钱，没风险，还有抽头。她再次仔细检视三匹布料，尤其对着光看了又看那秋香色杭绸的染色均匀度，终于点了点头。“成。姑娘是个爽快人，我也就不绕弯子了。这法子可以试试。不过抽成，我得抽三文。瓦市摆摊，地方虽小，迎来送往也是开销。再者，”她压低声音，“你这料子来路，我心里得有数，万一……我也好有话遮掩。”

    三文抽成，比于小桐预想的高，但还在可接受范围。她迅速心算：一匹三丈，一丈十尺，一匹便是三十尺。若三匹全卖出，每尺抽三文，便是二百七十文。虽然比直接卖断收入少且慢，但打开了销路，建立了渠道，更重要的是——获得了第一个愿意让她寄卖、愿意承担一定“遮掩”风险的合作伙伴。

    “好，就依大姐。”于小桐伸出手，与那妇人粗糙却温暖的手轻轻击了一下掌，“不知大姐怎么称呼？”

    “街坊都叫我崔三娘。”妇人笑了笑，手脚麻利地开始将三匹布料收到摊子后面一个干净的藤箱里，“姑娘贵姓？日后怎么寻你？”

    “我姓于。每隔三日，未时前后，我会来瓦市一趟。”于小桐没说具体地址。崔三娘也识趣地没多问，只点头记下。

    离开布摊，孟广川一直紧皱的眉头终于松了些许，但眼里忧虑未散：“于姑娘，抽三文……是不是太高了？而且这寄卖，回款太慢。”

    “孟师傅，我们现在最缺的不是这点抽成，是愿意收我们货、愿意帮我们说话的人。”于小桐望着瓦市尽头流淌的汴河支流，声音很轻，“崔三娘肯收，就是开了道口子。有了第一笔成交，让主顾穿了觉得好，才会有第二笔、第三笔。口碑，比金子还重。”她顿了顿，“只是，刘掌柜和庆丰号，不会让我们这么顺利。”

    正说着，一个穿着半旧皂衫、像是衙门底层跑腿小吏模样的中年汉子，从旁边一个卖粗瓷碗的摊子晃悠过来，似乎不经意地在于小桐身边停了一下，眼睛瞟了瞟她空了的双手和孟广川背着的工具。

    “这位姑娘，”小吏开口，声音带着点汴京本地人特有的滑溜腔调，“刚才是去前头崔三娘那儿送料子了？”

    于小桐心头一凛，面上却不动声色：“这位官人有事？”

    “没事，没事，随便问问。”小吏嘿嘿一笑，搓了搓手，“我看姑娘面生，不常来瓦市吧？崔三娘人是不错，就是这摊子位置偏，生意嘛……也就那样。姑娘要是还有好料子，想走量大些、快些的，我倒认得南薰门外两家专做行商批发生意的铺子，价格公道，现钱结算也爽快。”

    来了。于小桐几乎能闻到这话里饵料的味道。她微微垂眼：“多谢官人好意。只是小本生意，刚起步，不敢贪多。崔三娘这里，先试试水。”

    小吏打量她几眼，忽然凑近了些，声音压得更低：“姑娘，听句劝。这瓦市里头，水深着呢。哪家铺子背后站着谁，哪条线是谁在把着，都有讲究。您这料子……我瞅着像是南边来的工艺？如今南边水路不太平，丝料都卡着，能流到市面上重新收拾得这么齐整的旧料，可不多见。有些事儿，碰了，就得懂规矩。”

    于小桐猛地抬眼，看向这小吏。对方脸上挂着那种常见的、混迹市井的油滑笑容，眼神却有些深，话里分明意有所指。南边水路不太平……丝料卡着……重新收拾齐整的旧料……

    电光石火间，父亲手札里模糊的记载、吴先生门边的“漕三”、码头茶摊听到的“漕三爷南边丝料出岔子”、刘掌柜昨日提及的“南边丝料运输不顺”……这些碎片突然被一根隐约的线串了起来。

    这小吏，恐怕不是偶然搭讪。他要么是某些人派来进一步试探和施压的，要么……就是这浑浊水底另一股势力露出的一角触须，想来搅动什么，或者交换什么。

    她心跳如鼓，面上却竭力维持着平静，甚至露出一丝恰到好处的困惑和谨慎：“官人说笑了，我就是处理些自家旧存，不懂什么水路规矩。若官人没别的事，我们还要赶路。”

    小吏也不纠缠，笑嘻嘻地让开路：“成，成，姑娘自便。不过嘛，要是改了主意，或者……想起家里还有什么‘旧存’的账本、契书之类，需要找个妥当人问问路，可以到漕运码头附近的三号仓左近寻寻，那儿喝茶便宜，消息也灵通。”他说完，哼着不成调的小曲，晃悠着走了。

    三号仓。

    于小桐记得这个名字。在码头茶摊，那个叫陈五的汉子，指挥卸下的桐油就是搬进了“三号仓”。而吴先生留下的记号“漕三”，此刻与“三号仓”和眼前这小吏含糊的指引，隐隐重叠。

    孟广川担忧地看着她骤然苍白的脸色：“于姑娘，那人……”

    “没事。”于小桐打断他，声音有些干涩，“孟师傅，我们回去。今天……不算全无收获。”

    至少，她知道了，除了庆丰号明面上的商业围堵，水下还有别的眼睛在盯着。而那双眼睛，似乎透过她，想看到别的东西——也许是父亲留下的那本始终没找到的、真正的总账，也许是吴先生的下落，也许是……沈东家与漕运之间，那笔谁也算不清的糊涂账里，被隐藏起来的真正筹码。

    回去的路上，阳光正好，汴河上船只往来如梭。于小桐却觉得，那波光粼粼的水面下，暗流比以往任何时候都更急，更冷。她抱了抱胳膊，那里空空如也，三匹样品换回了一张不知何时能兑现的抽成约定，和一句充满陷阱的“指点”。

    路还长。而能倚靠的，似乎只有怀里那本越来越薄的、记着零星数字的草纸簿子，和身后老师傅沉默却坚实的脚步。