第一百五十八天，神农架东缘。

    向拯民站在山坡上，用望远镜看着远处山谷。

    一条土路从西边蜿蜒而来，那是四川通往鄂西的山路之一。

    路上，一条长龙缓缓移动。

    民夫，两千多人，推着独轮车，赶着骡马，车上堆满粮袋。

    护兵五百，前后各两百，中间一百，懒洋洋走着。

    “五千石粮食。”李岩在旁边说，“够两万川军吃一个月。”

    “陈士奇急了。”向拯民放下望远镜，“巫峡粮道被江龙断了，只能走陆路。这山路难走，但隐蔽。”

    “正好给咱们送粮。”巴勇咧嘴笑。

    向拯民已经观察两天了。

    这支运粮队从成都出发，走了一个月才到这儿，人困马乏。

    护兵是卫所兵，装备有三眼铳、腰刀，但士气不高——刚打了败仗，又被派来押粮，心里有怨气。

    民夫更惨，衣衫褴褛，面黄肌瘦，走路都打晃。

    “伏击地点选好了。”向拯民指着地图，“前面五里，黑风峡。峡谷长一里，两侧山坡陡，适合埋伏。”

    “怎么打？”众将问。

    “龙魂营火枪手埋伏两侧山坡，等运粮队全部进谷，听炮声为号，齐射。”

    “炮兵队带两门六磅炮，封锁前后路口。炮一响，前后路断。”

    “雪魄率狼群袭扰——咱们路上不是收服了一群狼吗？让它们冲进去，制造混乱。”

    “记住，主要打护兵，尽量别伤民夫。”

    “是！”

    部队悄悄移动到黑风峡。

    龙魂营五百火枪手，分两组埋伏两侧山坡，用灌木伪装。

    炮兵队把两门六磅炮推到谷口和谷尾，隐蔽好。

    雪魄带着三十多头狼——这些狼是路上遇到的，被雪魄打服了，现在听指挥——藏在树林里。

    一切就绪。

    等了一个时辰，运粮队来了。

    先头护兵两百人，进谷。

    他们抬头看看两侧山坡，没发现异常——龙魂营伪装得好。

    “快点！磨蹭什么！”护兵统领是个千户，姓赵，骑在马上吆喝。

    民夫们低着头，推车前进。

    中间护兵一百人，押着粮车。

    后队两百人，殿后。

    全部进谷。

    向拯民在山坡上，举起手。

    “开炮！”

    “轰！轰！”

    谷口谷尾，两门六磅炮同时开火。

    实心炮弹砸在路面上，碎石飞溅。

    “敌袭！”

    护兵大乱。

    紧接着，两侧山坡，燧发枪齐射。

    “砰砰砰——”

    弹雨倾泻。

    护兵成片倒下。

    “埋伏！有埋伏！”

    赵千户拔刀大喊：“别乱！结阵！”

    但来不及了。

    第二轮齐射又到。

    三眼铳射程短，打不到山坡上的敌人。

    护兵只能挨打。

    “撤！往后撤！”赵千户调转马头。

    但谷尾被炮封锁，出不去。

    “往前冲！”

    谷口也有炮。

    进退两难。

    这时，狼群出击。

    雪魄长啸，三十多头狼从树林冲出，扑向运粮队。

    “狼！有狼！”

    民夫吓得四散奔逃。

    骡马惊了，乱跑乱撞。

    粮车翻倒，粮食洒一地。

    场面彻底混乱。

    护兵被火枪压制，被狼群撕咬，死伤惨重。

    赵千户红了眼，带着亲兵往山坡冲，想拼死一搏。

    向拯民在山坡上看见，抽出燧发手枪——这是军工厂新造的，短管，精度差，但近距离能用。

    瞄准。

    “砰！”

    赵千户胸口绽开血花，栽倒。

    统领一死，护兵彻底崩溃。

    “投降！我们投降！”

    剩下的护兵扔下武器，跪地求饶。

    战斗从开始到结束，不到半小时。

    龙魂营士兵冲下山坡，控制局面。

    清点战果：

    护兵五百，死三百，伤一百，俘一百。

    民夫两千，跑散一些，俘一千八百人。

    龙兴军伤亡：轻伤七人，都是被流箭擦伤。

    大胜。

    向拯民走到谷中，看着跪了一地的民夫。

    民夫们瑟瑟发抖，以为要死了。

    “乡亲们，别怕。”向拯民大声说，“我不杀百姓。”

    民夫抬头，疑惑。

    “你们是四川的百姓，被官府强征来运粮，走了一个月，吃不好睡不好，还要挨打挨骂，对不对？”

    民夫们点头，有人眼圈红了。

    “川军驱你们送死，我却放你们生路。”向拯民说，“因为我知道，你们是无辜的。向拯民只杀贪官，不害百姓。”

    民夫们愣住，然后有人哭出来。

    “谢谢大人！谢谢大人！”

    “回去告诉乡亲，”向拯民继续说，“鄂西龙兴城，向拯民治下，百姓有田种，有饭吃，孩子能上学，老人有人养。官府不欺压百姓，不胡乱征税。”

    “如果活不下去，可以来鄂西，我欢迎。”

    民夫们听着，眼神渐渐亮起。

    向拯民让人分发干粮——从缴获的粮食里拿出一些，做成饼，每人两个。

    又给每人一张“安民告示”，上面写着龙兴城的政策，还有向拯民的承诺。

    “带着干粮和告示，回家吧。”

    民夫们千恩万谢，互相搀扶着，往西走了。

    那一百俘虏的护兵，向拯民也放了。

    “你们也是穷苦人出身，当兵吃粮，我不为难你们。回去告诉陈巡抚，别再送粮了，送多少我收多少。”

    护兵磕头，跑了。

    然后，处理粮草。

    五千石粮食，太多，运不走。

    向拯民下令：“留一千石，咱们自己吃。剩下的，烧了。”

    “烧了？”士兵心疼。

    “对，烧了。”向拯民说，“咱们运不走，也不能留给川军。烧了，让陈士奇彻底断粮。”

    士兵们动手。

    粮车堆在一起，浇上煤油——随身带的，点火。

    大火冲天而起，黑烟滚滚。

    五千石粮食，烧掉四千石。

    骡马三百匹，带走两百匹，剩下一百匹放生。

    做完这些，向拯民带部队撤离。

    走之前，他在谷口立了块木牌，上面写：

    “陈巡抚，粮已收，谢馈赠。下次多送点。——向拯民”

    部队回到临时营地。

    士兵们高兴，这一仗打得漂亮，还缴获一千石粮食、两百匹骡马。

    “都督，咱们接下来干嘛？”巴勇问。

    “等。”向拯民说，“陈士奇粮草被烧，军心必乱。他要么退兵，要么硬攻巫峡。但没粮，硬攻就是找死。”

    “他会退兵？”

    “九成会。”

    果然，三天后，探马来报。

    “川军开始撤退了！从巫峡前线往夔州撤，走得急，丢下不少辎重。”

    众将欢呼。

    “赢了！川军退了！”

    向拯民却皱眉：“退得太干脆，可能有诈。”

    “都督怀疑是诱敌？”

    “有可能。”向拯民说，“陈士奇是文人，但不傻。他可能假装撤退，引咱们追击，然后埋伏。”

    “那咱们不追？”

    “追，但要小心。”向拯民下令，“巴勇，你带黑山营一千，远远跟着，别靠近。如果川军真撤，就占住巫峡隘口。如果有埋伏，立刻撤回。”

    “是！”

    巴勇带兵去了。

    向拯民率主力，缓缓西进，保持距离。

    又过两天，巴勇回报：“川军真撤了，已退到奉节（夔州），正在整顿。巫峡隘口空着，咱们占了。”

    “好。”向拯民松口气，“看来陈士奇是真没粮了。”

    川军撤退，鄂西威胁暂时解除。

    龙兴军大获全胜。

    这一仗，歼敌三千（包括运粮队），缴获粮草军械无数，自身伤亡不到百人。

    更重要的是，民心。

    那些被释放的民夫回到四川，到处传扬向拯民的仁义。

    “向都督不杀百姓，还发干粮！”

    “鄂西那边，百姓过得可好了！”

    “官府不欺压人！”

    一传十，十传百，四川民间，开始对向拯民心向往之。

    甚至有小股农民，偷偷跑来鄂西投奔。

    陈士奇气得跳脚，但没办法。

    没粮，军心不稳，再打下去可能兵变。

    只能先撤，等朝廷调拨粮草再说。

    龙兴城，一片欢腾。

    向拯民凯旋，百姓夹道欢迎。

    “都督万岁！”

    “火龙护佑！白虎护驾！”

    呼声震天。

    向拯民骑马进城，对百姓挥手。

    他心里清楚，这一仗赢了，但战争才刚开始。

    朝廷不会罢休。

    下一次，可能是更猛烈的攻击。

    必须抓紧时间，发展实力。

    回到府衙，覃玉迎上来。

    “夫君，辛苦了。”

    “还好。”向拯民说，“震雷鼓研究得怎么样？”

    “有新发现。”覃玉说，“鼓声不仅能震慑人心，还能……沟通野兽。”

    “沟通野兽？”

    “对，我试着敲鼓，雪魄反应强烈，而且附近的鸟兽都安静下来，好像在听鼓声。”

    向拯民眼睛一亮。

    如果能用鼓声控制野兽，那又是一张王牌。

    “继续研究。”

    “嗯。”

    晚上，庆功宴。

    全军加餐，吃肉喝酒。

    向拯民简单讲了几句，就回房休息。

    他站在窗前，望着西方。

    陈士奇暂时退了，但四川还在朝廷手中。

    接下来，是继续防守，还是主动出击？

    思考良久，他有了决定。

    防守永远被动。

    要主动，把战火烧到敌人地盘去。

    但怎么打，需要好好谋划。

    正想着，覃玉走进来。

    “夫君，坤地环又有感应了。”

    “什么方向？”

    “西南……四川境内。”

    “具体是什么？”

    “不清楚，但气息很强，可能是……另一件天命七器。”

    向拯民精神一振。

    七器已得其二，如果再有第三件……

    “等局势稳定，咱们去四川走一趟。”

    “嗯。”

    夜深了。

    龙兴城灯火通明，百姓安居乐业。

    但向拯民知道，这安宁，是用血换来的。

    而更多的血，可能还在后面。

    他握紧坤地环，感受那温润的触感。

    路还长。

    但必须走下去。

    为了这座城，为了这些人，也为了……那个遥远的未来。