血色光芒与紫色涡流的对抗并未持续太久。

    陈墨感觉自己像是被抽干了骨髓，意识在彻底涣散的边缘摇曳。就在他即将支撑不住，身体向前软倒的瞬间，编号VII躯干中央的紫色涡流猛地向内一缩，旋即爆发出一圈无声的、却带着实质冲击力的暗色波纹。

    “嗡——！”

    陈墨被狠狠抛飞出去，重重摔在龟裂的泥地上，喉头一甜，血腥气涌了上来。他手中的钥匙温度骤降，那枚深红眼睛也悄然闭合，恢复成黯淡的晶体模样，只是表面多了一道细微的、仿佛灼烧过的裂纹。

    而前方，编号VII的身影变得极其不稳定，像接触不良的全息影像般剧烈闪烁。它发出最后一声饱含不甘与某种更深邃痛苦的嘶鸣，整个扭曲的构造体——连同它体表那个明亮的“VII”符号——轰然炸裂！

    没有惊天动地的爆炸，只有大量灰白色的、如同石膏粉末般的物质混合着丝丝缕缕的紫黑色气息四散纷扬。这些物质在接触到锁链垂落区域的暗紫色微光时，发出“滋滋”的声响，迅速消融、蒸发。

    几乎在编号VII消失的同时，那道从天际垂落的巨大锁链，似乎轻微地震动了一下。锁链表面那些明灭不定的扭曲符号，有几个短暂地黯淡了刹那，仿佛失去了部分能量供给。裂谷中弥漫的硫磺与腐败气息也为之一清，虽然那非自然的紫光仍在，但那种直刺灵魂的压迫感明显减弱了。

    陈墨艰难地撑起上半身，咳嗽着，每一次呼吸都牵扯着胸腔的剧痛。他看着编号VII消失的地方，又看向手中安静下来的钥匙，以及那道新增的裂纹。成功了？还是……仅仅暂时驱逐或破坏了它的某种形态？

    “锚定……”他喃喃重复着那个从信息洪流中抓取的字眼。那到底是什么意思？钥匙和这些编号造物之间，究竟存在怎样的联系？

    疑问如潮水般涌来，但身体的极度虚弱和依然险恶的环境不允许他深思。他必须离开这里。编号VII虽然消失了，但这里的异常浓度依然极高，天知道还会引来什么。

    就在他试图爬起来时，一阵急促但异常轻巧的脚步声从侧后方传来。不是怪物那种诡异飘忽或沉重蹒跚的步伐，更像是……经过训练的、人类的脚步，刻意放轻，却带着明确的移动轨迹。

    陈墨心中一凛，猛地回头，手指下意识地攥紧了钥匙。会是什么？趁火打劫的幸存者？还是……别的什么披着人皮的东西？

    雾气略微散开些的荒草丛中，出现了三个人影。他们没有像普通逃亡者那样惊慌失措，反而呈现出一种谨慎而专业的三角队形，目光锐利地扫视着四周，最终定格在陈墨身上，以及他身后那道巨大的锁链和裂谷。

    为首的是一个身材高大的男人，穿着一件沾满污渍却剪裁利落的深色战术夹克，脸上带着防毒面具，看不清面容，但露出的眼神沉稳而锐利，如同经历无数次淬火的刀锋。他左手握着一把造型奇特、像是某种工程器械改造而成的枪械，枪口隐约有微光流转；右手的小臂却包裹在厚厚的、不断渗出暗黄色液体的绷带中，绷带下的轮廓极不自然，仿佛里面的手臂已经石化了。

    他左侧是一个瘦削的年轻女子，脸色苍白得近乎透明，黑色短发凌乱，眼神有些飘忽，但手中两把闪烁着幽蓝寒光的短刃却握得极稳。她的脖颈侧面，一片皮肤呈现出一种诡异的、不断缓慢蠕动的木质纹理。

    右侧则是个矮壮敦实的中年男人，光头，表情麻木，扛着一面边缘不规则、像是从某个巨大机器上生生撕扯下来的金属盾牌，盾牌表面布满了划痕和仿佛被酸液腐蚀过的凹坑。他裸露的脚踝处，皮肤呈现出一种类似花岗岩的灰白色，并且这种颜色正以肉眼难以察觉的速度向上蔓延。

    这三人看到陈墨，尤其是看到他手中那枚奇特的黄铜钥匙时，眼神明显变化了。警惕、审视，但更多的是一种……确认般的复杂情绪，混杂着一丝极淡的、几乎难以察觉的同情。

    “新人？”高大男人开口，声音透过防毒面具有些沉闷，却带着一种奇异的穿透力，直接压过了周围低语的背景噪音。“刚经历第一次‘强制任务’？还是……自主‘触发’了？”

    陈墨没有回答，只是更加警惕地看着他们，大脑飞速运转。强制任务？触发？这些词汇与昨夜那肉瘤核心的低语碎片，与刚才钥匙灌输的信息碎片隐约呼应。这些人知道什么？他们是什么人？

    “别紧张，”高大男人似乎看出了陈墨的戒备，他抬起未持枪的、缠满绷带的右手，做了个稍安勿躁的手势——尽管这个手势因为手臂的异常而显得僵硬古怪。“我们和你一样，都是‘陷落者’。刚才这里的异常能量爆发波动很强，像是某个‘编号’被暂时压制或驱散了，是你做的？”

    他的目光落在陈墨手中的钥匙上，停留了片刻。“……看来是了。拥有‘信物’的新人，少见。运气不错，也够倒霉。”

    瘦削女子低声补充，她的声音有些沙哑，仿佛很久没喝水：“跟我们走。这里不安全，‘它’的消失可能会吸引来别的东西，或者……让‘锁链’产生新的变化。而且，你的状态很差，需要处理。”

    矮壮男人没说话，只是沉默地调整了一下盾牌的角度，更加警惕地望向裂谷和锁链的方向，仿佛在防备着什么。

    陈墨迟疑了。跟一群陌生的、明显也异常缠身的人走？这风险巨大。但他环顾四周，荒草扭曲，阴影流淌，低语如潮，自己又虚弱不堪，留在这里必死无疑。刚才钥匙对抗编号VII的消耗远超想象，他现在连站稳都勉强。

    更重要的是，这些人似乎了解正在发生的一切。他们口中的“陷落者”、“编号”、“锁链”、“信物”……或许能解答他心中的诸多疑惑。

    “你们……是什么联盟？”陈墨嘶哑着嗓子问，想起了之前脑海中闪过的关于“组织”的模糊念头。

    高大男人——后来陈墨知道他代号叫“铁砧”——点了点头，又摇了摇头：“算是吧。‘恐怖联盟’，外面的人或许会这么叫我们。但我们自称‘收容失效应对小组’，或者更直白点——‘苟延残喘互助会’。所有被‘诅咒’缠上，并且暂时还没死也没完全疯掉的人，或多或少都会聚到一起。因为单打独斗，在下一个诅咒毫无征兆降临时，死亡率是百分之百。”

    下一个诅咒？陈墨捕捉到了这个令人心悸的词。

    “没时间详细解释了，”铁砧催促道，他的防毒面具转向天空，那里翻涌的黑色烟尘似乎又在酝酿新的形态。“先离开‘污染核心区’。你的‘信物’使用过度，已经产生裂纹，它现在就像个 beacon（信标），在那些东西眼里显眼得很。跟我们回临时据点，路上再说。”

    陈墨最后看了一眼那垂天的锁链和深邃的裂谷，咬了咬牙，撑着身体站了起来。“带路。”

    瘦削女子（代号“渡鸦”）无声地移动到陈墨侧前方，短刃垂下，但眼神依旧锐利地扫视着前方每一片扭曲的阴影。矮壮男人（代号“石碑”）殿后，沉重的盾牌隔绝了来自后方的视线与威胁。铁砧则走在陈墨旁边，保持着一种随时可以支援或控制他的距离。

    他们并未深入城区，反而朝着工业区更深处、更荒僻的区域移动。路上，铁砧简短地介绍着现状。

    “……全球性的，至少我们目前联系到的其他地区小组反馈是这样。某种超越理解的‘规则’或‘存在’侵入了现实，表现形式之一就是你看到的这些锁链、裂谷，以及各种编号异常体。它们散播‘诅咒’——或者说，是一种强制性的、恶性的‘规则改写’，作用在个体或区域上。”

    “被诅咒的人，会获得一些……难以言喻的能力或感知，就像我的‘石化抵抗’和‘重力微操’，渡鸦的‘阴影亲和’与‘痛苦感应’，石碑的‘局部物质强化’。”铁砧晃了晃他那缠满绷带的右臂，“但代价是身体或精神的不可逆异化，以及……每隔一段时间，毫无规律地，被卷入新的、更危险的‘诅咒事件’中。就像游戏里的强制副本，只不过失败就意味着死亡或变成怪物。”

    “我们这样的人，散落在各处。有些疯了，有些躲起来等死，还有些……像我们一样，试着抱团，交换信息，研究规律，在下一个诅咒降临前尽可能做好准备，或者至少死得明白点。”铁砧的声音里听不出太多情绪，只有深深的疲惫，“你的钥匙，是一种‘信物’，通常是首次经历高烈度异常事件并幸存后，极小概率出现的。它可能与某个特定的‘编号’或‘规则片段’绑定，拥有特殊效用，但使用它会加速你自身的异化，并且……它本身也是更高级异常眼中诱人的‘饵食’。”

    陈墨沉默地听着，胸口的空洞感似乎被另一种沉重的寒意填满。全球性灾难，强制性的诅咒轮回，抱团挣扎的幸存者……这比他想象的更绝望，也更复杂。

    “刚才那个VII……”

    “编号VII，记录在案，特性是‘空间裂解’与‘概念汲取’，通常出现在大型空间异常节点附近，比如那道锁链和裂谷。它算中低威胁度的，但对你这样的新人来说也是绝杀。”渡鸦头也不回地低声说，“你能用信物暂时‘锚定’它，说明你的信物品级不低，或者你本身的‘相性’特殊。但这不一定是好事。”

    他们穿过一片布满铁锈和废弃管道的厂区，最后来到一栋看似普通、墙皮剥落的三层小楼前。小楼周围布置着一些不起眼的杂物，但陈墨手中的钥匙微微发热，提示他这里笼罩着某种微弱的、不稳定的异常力场。

    “临时据点之一，用一个小范围的‘静谧诅咒’器物屏蔽了大部分低层次感知。不能久待，同一个地方停留超过4时，屏蔽效果就会减弱，而且可能引来适应性的异常。”铁砧推开一扇看似锈死、实则轻盈的铁门。

    里面并非想象中的阴暗杂乱，反而被应急灯照亮，显得井然有序。几个同样带着不同程度异化特征的人或坐或站，有的在保养奇怪的武器，有的在墙壁上绘制着不断变化、令人眼晕的符号图表，还有的只是呆坐着，眼神空洞。空气中弥漫着药水、锈蚀物和一种淡淡的、类似臭氧的异常气息。

    看到铁砧三人带回一个新人，尤其是注意到陈墨手中的钥匙时，屋内的人都投来目光。有审视，有漠然，也有一闪而逝的微光。

    “给他拿点基础抑制剂和营养剂，安排个角落休息。”铁砧对一个正在调配某种粘稠银色液体的老婆婆（她的耳朵是半透明的，里面似乎有细小的光点在游动）说道。

    陈墨被带到一个用废旧隔板简单围出的角落，铺着还算干净的垫子。他接过老婆婆递来的两管药剂——一管冰蓝，一管暗红，依言服下。冰蓝药剂入喉，带来一阵清凉，暂时压制了脑中的嗡鸣和身体的灼痛；暗红药剂则像一股暖流，补充着近乎枯竭的体力。