黎明前最黑的那刻，巴刀鱼一行人离开都市边界。

    黄片姜在前头领路，脚程快得像被鬼撵。玄青色长衫的下摆翻飞，偶尔露出一截绑在小腿上的麂皮刀鞘——那是巴刀鱼三个月来第一次见他带兵器。

    酸菜汤背着六十二斤干粮和炊具，走在队伍中间。他每隔半个时辰换一次肩，换肩时压着嗓子骂骂咧咧，从沸血谷谷主骂到赵元辰，从赵元辰骂到那块成色极老的墨玉佩，骂完再把背带勒紧。

    娃娃鱼走在最后。

    她不说话，不抱怨，脚踩在凌晨露水浸透的野草上，像踩在自家后院的青石板。巴刀鱼回头看了她三次。

    第一次，她在低头数自己的脚步。

    第二次，她在闻路边一丛开白花的野蔷薇。

    第三次，她忽然站住了。

    “这里，”她说，“有人走过。”

    黄片姜停下来。

    他没有回头，只是把腰间那块墨玉佩解下来，托在掌心。

    玉色在晨光未至的昏暗里泛着极淡的青。

    “多久了？”他问。

    娃娃鱼蹲下，手指贴着地面。

    野草被踩断的断口已经干枯，泥土上有一道极浅的拖曳痕，像有人在这里跪过，又像有什么重物被拖过。

    “四天。”她说。

    她顿了顿。

    “不止一个人。”

    巴刀鱼看着那道痕。

    都市边界以外的世界，他只在协会试炼的地图上见过。那些标着“禁地”“高危”“未探明”的红圈，圈住的不只是地理意义上的险境。

    还有别的东西。

    黄片姜把墨玉佩系回腰间。

    “再走三十里，”他说，“进沸血谷地界。”

    他没有解释那道痕是谁留下的。

    也没有解释为什么“不止一个人”的痕迹，会在四天前出现在这条通往沸血谷的、少有人知的野径上。

    三十里。

    巴刀鱼走了三个时辰。

    日头从东边山脊升起来，把露水晒成白汽，把野蔷薇晒得卷起花瓣。酸菜汤的骂声渐歇，换成粗重的喘息。

    娃娃鱼还在走。

    她的脚步没有变慢，呼吸没有变乱，甚至没有流一滴汗。

    只是她的眼睛。

    那双一贯懒洋洋半阖着的眼睛，此刻睁得很开，瞳仁深处那缕翻涌的气息——

    更浓了。

    巴刀鱼走到她身侧。

    “你认识这条路。”

    不是问句。

    娃娃鱼没有回答。

    她只是抬起手，指了指前方。

    那里没有路。

    只有一片被野草吞没的缓坡，坡顶立着一块青灰色的巨岩。

    巨岩的形状像一把刀。

    刀尖朝下，刀柄朝上，插进土层里不知多少年。风化剥落的石屑在岩脚堆成小小的坟冢，缝隙里长着倔强的蕨类植物，叶片肥厚，绿得发黑。

    黄片姜在巨岩前三丈处停下来。

    他没有再往前走。

    “青冈槽。”他说。

    他指着巨岩根部那道自顶至底的、深深的裂痕。

    “三百年前，有人把刀插在这里。”

    他顿了顿。

    “等一个永远不会来赴的宴。”

    巴刀鱼看着那道裂痕。

    三百年的风吹雨打，把它从锋利的切口磨成圆钝的凹陷。青灰色的岩面泛着细密的反光，那是雨水沿着裂隙渗进去、又蒸发、年复一年沉淀下来的矿渍。

    但他看见了别的东西。

    在裂隙最深处，日光照射不到的暗影里——

    有一点极细的、像血又不像血的锈色。

    娃娃鱼从他身侧走上去。

    她在巨岩前蹲下，伸出手。

    没有触碰。

    只是悬在裂隙上方三寸，像要接住什么从那里漏出来的东西。

    “他叫卫青冈。”她说。

    她的声音很轻。

    “三百年前沸血谷的厨子。”

    酸菜汤把六十二斤背囊卸在地上。

    “厨子？”他的嗓子破了音，“三百年？”

    娃娃鱼没有理他。

    她看着那道裂隙。

    “他不是玄厨。”她说。

    “他不会玄力，没有血脉，不认识任何一个玄界的人。他只是一个在沸血谷脚开小饭馆的厨子，用谷里流出来的赤水卤肉，用崖壁上采的野蘑吊汤。”

    她顿了顿。

    “谷里的玄厨说他的菜有怪味。谷主尝了一口，说这不是怪味。”

    她的手指往下移了一寸。

    “这是火的味道。”

    巴刀鱼的呼吸停了一瞬。

    火。

    沸血谷的名字来自那潭终年沸腾的赤水。赤水从地底涌出，水温常年接近沸点，没有任何活物能在其中生存。

    但三百年前，一个没有玄力的凡人厨子，用这潭连玄厨都避之不及的沸水——

    卤出了肉。

    吊出了汤。

    “谷主问他想要什么。”娃娃鱼说。

    “他说想娶谷主的独女。”

    酸菜汤“嘶”了一声。

    “他成了？”他问。

    娃娃鱼摇头。

    “谷主的独女在十年前已经嫁人了。”

    “嫁给当时玄界最负盛名的年轻刀客。刀客在婚礼前夜接到追杀食魇教余孽的任务，一去三年。三年后有人把他的刀送回沸血谷。”

    她的指尖终于触到裂隙里的锈色。

    “刀客死在食魇教设的埋伏里。至死没有喝过新婚妻子的合卺酒。”

    青冈槽。

    沸血谷。

    三百年前那个用赤水卤肉吊汤的凡人厨子。

    他等了十年。

    等谷主的独女走出丧夫之痛。

    等她自己想起他。

    她没有。

    她只是年复一年站在谷口，望着那条刀客再也不会回来的路。

    卫青冈做了十年的菜。

    每一道都用赤水，每一道都带着那股“火的味道”。

    他每天亲自送到谷口。

    交给守卫。

    守卫转交内谷。

    内谷的人把菜原样撤下。

    从未动过一筷。

    第十年。

    他最后一次把菜送到谷口。

    这一次他没有交给守卫。

    他把菜放在地上，从腰间抽出自己用了二十年的菜刀。

    那是他初到沸血谷那年，用全部积蓄打的。刀身狭长，刃口微弧，刀背刻着一个小小的“卫”字。

    他把刀插进谷口这块青灰色的巨岩里。

    然后他走了。

    没有人知道他去了哪里。

    也没有人知道他送的那道菜，后来被谁吃了。

    娃娃鱼把手收回来。

    她站起身，面对巴刀鱼。

    “三百年前的厨子，”她说，“和今晚沸血谷的宴，是同一个人请的。”

    巴刀鱼看着她。

    “谷主的独女。”他说。

    娃娃鱼点头。

    “她等丈夫等了三年，等卫青冈等了十年，等谷主原谅自己等了三十年。”

    她顿了顿。

    “今夜是她三百岁寿辰。”

    风从巨岩裂隙里涌出来。

    不是三百年的霉朽气息。

    是赤水沸滚时腾起的那种、灼人眉睫的热。

    巴刀鱼把手掌贴上去。

    热的。

    这块被风雨侵蚀三百年的石头，根部那道插过刀的裂隙——

    是热的。

    黄片姜终于开口。

    “沸血谷历代谷主，都是女子。”他说。

    “第一代谷主是玄界与都市刚刚出现缝隙那年，误入谷中、被赤水烫瞎双眼的凡人。她在谷里活了九十七年，死前悟出以赤水淬炼玄力的法门。”

    他顿了顿。

    “第三代谷主是她收养的孤女。第六代谷主是她女儿的女儿。第十三代——”

    他看着巴刀鱼。

    “就是今夜请你做菜的人。”

    巴刀鱼没有说话。

    他把手从岩壁上收回来。

    掌心被烫出一片浅浅的红。

    不是烫伤。

    是某一种他从未感知过的、比玄力更古老、比血脉更直接的——

    邀请。

    “走吧。”他说。

    青冈槽在身后渐渐远了。

    巴刀鱼没有回头。

    但他听见娃娃鱼在经过那块巨岩时，脚步停了很久。

    她没有说话。

    他也没有问。

    又走三十里。

    日头偏西的时候，巴刀鱼闻到了硫磺味。

    不是都市边缘化工厂泄漏的那种呛人的臭。

    是更深处的。

    像地底烧了三百年、从未熄灭的某场大火，把岩层烤透，把水烧沸，把空气蒸成湿润的、滚烫的、贴到皮肤上就化不开的膜。

    黄片姜停下来。

    “到了。”

    巴刀鱼看着前方。

    没有谷。

    没有门。

    没有沸血谷任何一部典籍里记载过的、地标性的奇观。

    只有一片缓坡。

    坡上长着和沿途一模一样的野草，开着一模一样的白花蔷薇，盘旋着一模一样的、被硫磺味驱赶得飞不高的山蝇。

    酸菜汤把背囊卸在地上。

    “到哪了？”他四下张望，“谷呢？”

    黄片姜没有回答。

    他看着巴刀鱼。

    “三百年来，”他说，“能走进沸血谷的客人，都需要做一件事。”

    巴刀鱼等着。

    “谷口守卫会问你三个问题。”

    黄片姜顿了顿。

    “答错一个，三年后才能再来。”

    酸菜汤：“答对呢？”

    黄片姜没有理他。

    他看着巴刀鱼。

    第一个问题从虚空里来。

    不是从任何一个方向传来。

    是从地底。

    从那些野草的根须。

    从白花蔷薇卷起的叶背。

    从盘旋不去的山蝇薄到几乎透明的翅膜。

    声音很老。

    老得像把一句话含在嘴里温了三百年，才终于找到人可以说。

    “三百年前，有个厨子在这里插了一把刀。”

    “他走的时候，有没有回头？”

    巴刀鱼沉默了很久。

    他看着那片缓坡。

    看着坡上每一寸和沿途一模一样、又完全不一样的野草与蔷薇。

    他没有见过卫青冈。

    他不知道三百年前那个用赤水卤肉吊汤的凡人厨子，在插完那把刀、放下那道菜之后，究竟有没有回头。

    但他想起了娃娃鱼的话。

    她等丈夫等了三年。

    等卫青冈等了十年。

    等谷主原谅自己等了三十年。

    她三百年来没有走出沸血谷一步。

    她在等一个永远不会来赴的宴。

    巴刀鱼开口。

    “没有。”

    他的声音很轻。

    “他不敢回头。”

    虚空里沉默了很久。

    久到酸菜汤开始用袖口擦额头上的汗，久到娃娃鱼蹲下身，用手指拨弄一片被硫磺熏黄的草叶。

    那个声音又响起来。

    “第二个问题。”

    “三百年前那道菜，被谁吃了？”

    巴刀鱼看着缓坡尽头。

    那里什么都没有。

    但他知道那里有人在等。

    等了三百年的等。

    “谷主的独女。”他说。

    他顿了顿。

    “她每一道都尝过。”

    “只是她不敢让任何人知道。”

    风停了。

    野草不摇。

    白花蔷薇不颤。

    山蝇不知什么时候飞尽了。

    那个声音很久很久没有说话。

    久到日头从偏西沉到山脊边缘，久到硫磺味从浓转淡，久到巴刀鱼以为自己答错了第二个问题，今夜将折返都市、三年后再来。

    那个声音又响了。

    比方才更老。

    比方才更轻。

    “第三个问题。”

    “卫青冈还活着吗？”

    巴刀鱼没有回答。

    他答不出。

    他不知道三百年前那个把刀插进青冈槽的凡人厨子，后来去了哪里，活了多少年，死在何人的怀里。

    他只是转过身。

    看着娃娃鱼。

    娃娃鱼蹲在地上。

    她把脸埋在膝盖里。

    肩膀在抖。

    很轻。

    像三百年前沸血谷那个新婚三日便送丈夫出征的女子，站在谷口，对着不会回来的人，憋了三百年终于憋出的一声哽咽。

    巴刀鱼蹲下。

    他把手覆在她发顶。

    “娃娃鱼。”他说。

    她没有抬头。

    “他不知道。”她的声音从膝盖里闷出来。

    “他不知道她每一道菜都尝过。”

    “他以为她恨他。”

    巴刀鱼没有说话。

    他只是把手覆在那里，等她抖完。

    很久。

    娃娃鱼抬起头。

    眼眶是红的。

    但她没有哭。

    “他活着。”她说。

    她的声音稳得像三百年前卫青冈最后一次站在谷口，把菜刀插进青冈槽的那一瞬。

    “他活着。”

    “他只是不敢回来。”

    那个虚空里的声音忽然笑了。

    不是讽刺的笑。

    不是释然的笑。

    是一个等了三百年的老人，听见答案那一刻，嘴角不受控制牵起的、比哭更难看的笑。

    “第三个问题，”那个声音说，“答对了。”

    缓坡忽然裂开。

    不是地震的裂。

    是像舞台幕布被人从两边缓缓拉开。

    野草、蔷薇、山蝇盘旋的空气——这些都是假的。

    是三百年前某人用玄力织成的一道门。

    门后是沸血谷。

    赤色的潭水在山谷中央沸腾，腾起的水汽把天染成永不分明的橙红色。潭边立着一栋三层木楼，檐角挂着三百年前的旧风铃，此刻无人敲响，却在风里自己摇出零落的音。

    木楼门口站着一个老妇人。

    她穿素白麻衣，头发白得像赤水翻涌时腾起的浪沫。

    她手里捧着一只陶碗。

    碗里盛着一道菜。

    三百年前卫青冈最后一次送到谷口、放在地上、无人动过一筷的那道菜。

    她看着巴刀鱼。

    看着娃娃鱼。

    看着酸菜汤和他肩上六十二斤的背囊。

    最后她把目光落在黄片姜腰间那块成色极老的墨玉佩上。

    “你来了。”她说。

    黄片姜低下头。

    三百年来从不肯向任何势力低头的玄厨导师，此刻对着这个白发如浪的老妇人，缓缓屈下一膝。

    “谷主。”

    老妇人没有看他。

    她看着巴刀鱼。

    “那道主菜，”她说，“你会做吗？”

    巴刀鱼站在沸血谷门口。

    赤水腾起的水汽扑在他脸上，烫得像三百年前卫青冈手心里那把刀的温度。

    他没有说会。

    也没有说不会。

    他只是从贴身内袋里取出那张桑皮纸。

    三百年前上古厨神亲手刻的、失传三百年的一道宴的其中一页。

    刀刻的纹路在赤水映照下泛起暗金的光。

    他把桑皮纸展开。

    对着沸血谷三百年来第一个请进来的客人。

    对着今夜三百岁寿辰的谷主。

    对着那道被等了三百年的菜。

    “我试试。”

    （第0208章 完）