养心殿内，烛火通明，将朱栢的身影拉长，投射在巨大的大明疆域沙盘之上，宛如一尊俯瞰众生的神祇。

    郑和与贾诩二人一左一右，垂手侍立，连呼吸都小心翼翼。他们已经在这里站了整整一夜，从城西医馆的厮杀开始，到城隍庙的血战，再到卢剑星命丧诏狱，每一条消息都像一根无形的丝线，从京城的各个角落汇聚而来，最终都牵引在眼前这位年轻帝王的手中。

    朱栢的手指轻轻敲击着龙椅的扶手，发出极有韵律的“笃、笃”声，这声音不大，却像重锤一样敲在郑和与贾诩的心头。

    “赵靖忠把卢剑星的百户牌，钉进了他的胸口？”朱栢的声音很平静，听不出任何情绪，像是在述说一件与自己毫不相干的小事。

    “是。”郑和躬身回答，额头上已经渗出了细密的汗珠，“奴才安插在诏狱的人亲眼所见。赵靖忠……手段狠辣，借此立威。”

    他不敢多说一个字，因为他知道，赵靖忠的所作所为，看似是自己的决定，但若没有陛下的默许，他一个百户，吃了熊心豹子胆也不敢如此虐杀同僚。这哪里是立威，这分明是在执行陛下的意志，用最残酷的方式，碾碎卢剑星那种人对体制最后的幻想。

    朱栢听完，没有评价，只是将目光转向了另一边的贾诩。

    “文和，你说，这个沈炼烧了飞鱼服，说要找朕报仇。朕该是高兴呢，还是该生气？”

    贾诩的身体几不可察地抖了一下，这个问题比任何军国大事都更难回答。高兴？一个蝼蚁要挑战天威，有何可喜？生气？为了一个蝼蚁动怒，又有损天子威仪。

    他沉吟了片刻，用他那一贯嘶哑的声音缓缓说道：“陛下，草木枯荣，皆是天意。沈炼此人，兄弟皆亡，前程尽毁，心中只剩下恨意。一无所有之人，便无所畏惧。他有此念，不足为奇。于陛下而言，不过是斗兽场里，又多了一只红了眼的野兽罢了，只会让这场游戏……更有趣些。”

    “有趣？”朱栢重复着这个词，脸上终于露出了一丝笑意，“说得好。朕也觉得很有趣。”

    他站起身，走到那巨大的沙盘前，目光在京城的地图上逡巡。

    “朕给了卢剑星一个机会，让他去相信他信了一辈子的‘公道’，结果，他的公道把他钉死在了刑架上。”

    “朕也给了靳一川一个机会，让他用自己的命，去看看他那个敲诈了他半辈子的师兄，到底有几分真心，结果，丁修真的为他拼了命。”

    “现在，轮到沈炼了。”朱栢伸出手指，在代表京城的区域上轻轻一点，仿佛碾死一只蚂蚁，“朕也想看看，一个被逼到绝境的锦衣卫，一个烧掉了自己信仰的复仇者，他能做到什么地步。”

    他的声音里带着一种孩童发现新玩具般的兴奋与残忍。

    “郑和。”

    “奴才在。”

    “传朕的旨意。赵靖忠，办事得力，手段果决，擢升为锦衣卫北镇抚司千户。”

    郑和心中一凛，立刻跪下：“奴才遵旨！”

    赵靖忠升了！那个屠杀同僚、心肠歹毒的百户，一夜之间，就成了掌管北镇抚司大权的千户！这个消息传出去，整个锦衣卫都会为之震动。所有人都将明白一个道理：忠心不重要，规矩不重要，只有揣摩上意、心狠手辣，才是真正的晋升之道。陛下这是在用赵靖忠这把刀，彻底搅浑锦衣卫这潭水。

    朱栢没有理会郑和的震惊，继续说道：“另外，告诉赵靖忠，沈炼是杀害同僚、勾结逆党的要犯，活要见人，死要见尸。但是……”

    他话锋一转，嘴角勾起一抹莫测的笑容：“……别让他死得太快了。朕还想看看，他能给朕带来多少惊喜。”

    “奴才……明白。”郑和低着头，他听懂了陛下的意思。这是要给沈炼留一口气，让他去挣扎，去反抗，去咬人。咬谁？自然是咬那些陛下想让他咬，但又不好亲自下口的人。

    “还有，丁修这个人，有点意思。”朱栢似乎想起了城隍庙那个用生命为兄弟开路的浪人，“查查他的底细，朕想知道，是什么样的人，能养出这么一根筋的蠢货。”

    “是。”

    朱栢处理完这些，似乎觉得有些意兴阑珊。他挥了挥手：“都退下吧。朕要一个人静一静。”

    “遵旨。”

    郑和与贾诩如蒙大赦，躬着身子，小心翼翼地退出了养心殿。直到殿门在身后缓缓关上，隔绝了里面那位帝王的视线，两人才敢直起身来，长长地舒了一口气。

    殿外，天已蒙蒙亮，冷风吹在脸上，带着刺骨的寒意。

    贾诩看着东方泛起的鱼肚白，嘶哑地开口：“郑督主，恭喜了。”

    “喜从何来？”郑和的脸色并不好看，甚至有些苍白。

    “陛下用了赵靖忠，就意味着锦衣卫这把刀，暂时钝了。这京城内外，可不就只剩下督主您的西厂，还能为陛下分忧了吗？”贾诩的话里听不出是恭维还是嘲讽。

    郑和冷哼一声：“贾首辅说笑了。咱们都是陛下手中的玩物，何来彼此恭喜一说？今日是沈炼，明日是赵靖忠，谁知道后天，又会轮到谁呢？”

    他的目光投向那紧闭的养心殿大门，眼神里是化不开的敬畏与恐惧。

    “陛下不是在用人，也不是在玩弄权术。他是在用这万里江山，用这亿万臣民的性命，下一盘谁也看不懂的棋。我们能做的，就是祈祷自己不要成为那颗……最先被丢掉的弃子。”

    贾诩没有再说话，只是拢了拢自己的官袍，那张沟壑纵横的老脸上，第一次流露出了一丝深深的疲惫。

    而在养心殿内，朱栢重新坐回了龙椅上。他从怀中拿出了那块“东宫”金牌，放在手心里静静地把玩着。

    “沈炼……活下来了。”

    “游戏，可以进入下一轮了。”

    他闭上眼睛，脸上浮现出满足的微笑，仿佛一个刚刚完成了得意布局的棋手，正在静静等待着对手的下一步。

    京城，这座巨大的棋盘，在他的意志下，已经开始缓缓转动。新的风暴，正在酝酿。

    北镇抚司衙门，今天的气氛格外不同。

    往日里那些眼高于顶、行事嚣张的锦衣卫校尉们，此刻一个个都跟霜打了的茄子一样，蔫头耷脑地站在院子里，连大气都不敢喘。

    赵靖忠升官的消息，像一阵狂风，一夜之间就吹遍了整个衙门。

    从一个百户，连升两级，直接坐上了千户的宝座。这种火箭般的蹿升速度，在锦衣卫历史上都极为罕见。

    所有人都不是傻子。谁都知道，赵靖忠这次是踩着沈炼三兄弟的尸骨，不，是踩着整整十几个同僚的性命上去的。这背后意味着什么，不言而喻。

    那个高高在上的皇帝陛下，喜欢这样的手段。

    院子正中的台阶上，摆着一张太师椅。赵靖忠就大马金刀地坐在上面，他换上了一身崭新的千户飞鱼服，胸前的补子是威风凛凛的麒麟，腰间的绣春刀也换成了更长更华丽的千户佩刀。

    他眯着眼睛，享受着底下几百号人敬畏的目光，心里舒坦极了。

    这就是权力！

    这就是人上人的滋味！

    想当初，他还是个小小的总旗时，每天都要对那些百户、千户点头哈腰，看人脸色。现在，风水轮流转，轮到别人看他的脸色了。

    他清了清嗓子，声音不大，但在鸦雀无声的院子里，却显得格外清晰。

    “弟兄们，想必大家都知道了。卢剑星、沈炼、靳一川三人，勾结建文余孽，罪大恶极，如今已经伏法。”

    他一开口，就把沈炼三兄弟的罪名彻底钉死。至于他们是怎么“伏法”的，在场的有几个当时就在城隍庙，亲眼目睹了那场屠杀，但此刻，他们只会把这个秘密烂在肚子里。

    “陛下圣明，念我等剿匪有功，特擢升本官为北镇抚司千户，统领诸位。”赵靖忠站起身，目光如刀，缓缓扫过在场的每一个人，“这是陛下的恩典，也是对我们北镇抚司的期许！”

    底下的人连忙山呼海啸般地跪下：“恭喜千户大人！贺喜千户大人！陛下圣明！”

    “都起来吧。”赵靖忠很满意这种效果，他要的就是这种绝对的服从。

    “俗话说，新官上任三把火。我赵靖忠今天，也要烧三把火！”他的声音陡然拔高，带着一股子阴狠。

    “第一把火，就是要肃清咱们锦衣卫内部的败类！”

    他一挥手，几个心腹立刻从人群中拖出了七八个人，粗暴地按跪在地上。

    “赵大人！赵千-户！我们冤枉啊！”

    “大人饶命！我们对朝廷忠心耿耿啊！”

    被拖出来的人吓得魂飞魄散，拼命地磕头求饶。

    赵靖忠冷眼看着他们，脸上没有丝毫怜悯。

    “冤枉？你们跟卢剑星、沈炼那三个叛徒平日里走得最近，称兄道弟，现在跟本官说冤枉？”他冷笑一声，“本官不管你们是真的同党，还是瞎了眼交错了朋友。我只要你们记住，在这北镇抚司，站错了队，就得死！”

    他根本不需要证据，也不想听任何解释。他要杀人，杀鸡儆猴！他要把所有跟沈炼他们关系好的人，或者说，所有不属于他派系的人，都清洗掉，换上他自己的心腹。

    “拖下去！全部送进诏狱，严加审问！”赵靖忠厉声下令。

    “不！大人！冤枉……”

    求饶声很快就变成了惨叫，那几个人被堵上嘴，像拖死狗一样拖向了那座有进无出的诏狱。

    院子里的人看着这一幕，一个个噤若寒蝉，头埋得更低了。他们知道，北镇抚司的天，彻底变了。以前大家虽然也分派系，但明面上还讲究个规矩，留一线情面。现在，赵靖忠直接把遮羞布给扯了，顺我者昌，逆我者亡！

    赵靖忠看着底下人惊恐的表情，心里越发得意。他要的就是这个效果。

    “这第二把火嘛……”他拖长了声音，目光再次扫视全场，“就是为了我们那十几位……惨死的弟兄。”

    他假惺惺地挤出几分悲痛的表情。

    “沈炼那个叛徒，虽然已经伏法，但他还有一个同党在逃！就是那个在城隍庙里，杀了我们好几个弟兄的浪人，丁修！”

    他把丁修也打成了沈炼的同党，这样一来，追杀丁修就变得名正言顺。

    “本官宣布，凡提供丁修线索者，赏银五十两！能亲手抓住他，或者杀了他的人，赏银五百两！官升一级！”

    赏银五百两！官升一级！

    这个价码一开出来，底下的人群顿时一阵骚动。刚刚还充满恐惧的眼神，一下子就变得贪婪和炙热起来。

    重赏之下，必有勇夫。锦衣卫里混的，哪个不是把脑袋别在裤腰带上，为了钱和前程，什么事都干得出来。

    “千户大人放心！掘地三尺，我们也要把那个丁修给挖出来！”一个总旗立刻表忠心。

    “对！为死去的弟兄们报仇！”

    “杀丁修！拿赏钱！”

    气氛瞬间被点燃了。赵靖忠满意地点了点头，这正是他想要的。用金钱和官职，把这群豺狼的凶性都激发出来。

    他顿了顿，等着众人的声音小了一些，才缓缓开口，说出了他的第三把火。

    “这第三把火，也是最重要的一把火！”

    他的表情变得前所未有的严肃。

    “陛下有旨！建文余孽手持前朝令符，潜入京城，意图不轨！而沈炼、卢剑星之流，就是被他们蛊惑的内应！”

    “指挥使大人因此受了陛下的斥责，闭门思过。这是我们整个锦衣卫的耻辱！”

    “所以，本官命令！从今天起，北镇抚司所有人员，取消休沐！全部给本官撒出去！全城搜捕建文余孽的踪迹！”

    “任何可疑的人，任何可疑的事，都不能放过！宁可错抓一千，绝不放过一个！”

    “谁能抓到真正的建文余舍，官升三级！赏银万两！”

    轰！

    如果说刚才五百两的悬赏只是让众人骚动，那么现在“官升三级，赏银万两”这八个字，就像一个惊天巨雷，在每个人脑子里炸开！

    所有人都疯了！眼睛里射出赤裸裸的贪婪和疯狂！

    官升三级！赏银万两！

    这是什么概念？这是足以让一个最底层的校尉，一步登天，成为人上人的天大功劳！

    有了这个，就等于有了一辈子都享用不尽的荣华富贵！

    “千户大人！我们就算把京城翻个底朝天，也一定把那些余孽给您揪出来！”

    “万死不辞！”

    看着底下彻底疯狂的人群，赵靖忠的嘴角，勾起了一抹残忍的笑容。

    他知道，他这三把火，已经成功地把整个北镇抚司，变成了一座疯狂运转的绞肉机。而他，就是操纵这台机器的人。

    他看向京城的方向，心里默默地想着：沈炼啊沈炼，你不是要报仇吗？我倒要看看，面对整个京城疯狂的豺狼，你这个丧家之犬，能躲到几时？

    而他没有看到的是，在衙门对面一个不起眼的茶楼二楼，一双冰冷的眼睛，正透过窗户的缝隙，将这一切尽收眼底。

    沈炼端起面前已经凉透的茶水，一饮而尽。

    茶水苦涩，如同他此刻的心情。

    他亲眼看着自己的同僚被当成鸡一样宰杀，亲眼看着那些曾经还算熟悉的面孔，在金钱和权力的诱惑下，变成了一张张扭曲而疯狂的嘴脸。

    这就是他曾经为之卖命的地方。

    可笑。

    他放下茶杯，从怀里掏出几枚铜钱压在下面，然后站起身，戴上了一顶遮住了半张脸的斗笠。

    赵靖忠，你的第一把火，烧得很旺。

    那么，就让我来给你浇一瓢油吧。

    他转身下楼，身影很快就消失在了川流不息的人群之中。