听到苏午所言，

    崔玉兰神色窘迫，晕生双颊，连连摇头，磕磕巴巴地道：“我、我不是想要问你借钱……”

    苏午眉毛一扬，

    看着她，沉声道：“便是想要蹭吃蹭喝，那也是不行的！”

    “……”

    崔玉兰张了张口。

    她现在连一个可投奔的亲戚都没有，

    本想着投靠救下自己的这位壮士，帮忙做些活计，待到那伙贼匪从十里河周边退去后，

    自身折回家中，

    取出父母秘密藏起来的一些积蓄……

    可眼下苏午所言，却让她踌躇起来。

    看对方穿着打扮，也知苏午二人的生活必定也十分艰难，

    现在百业荒废，哪里有那么多活计给人去做？

    人力是最不值钱的东西……

    如此一来，自身跟随别人，名义上是帮忙做些活计，可说到底自己还是‘蹭吃蹭喝’了……

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    犹豫良久，

    崔玉兰还是鼓起了勇气，

    抬眼看着苏午，细声道：“小女子家中有些积蓄，掩藏在了黑风寨贼盗搜寻不着的地方，

    此番恳请壮士收留，

    待到风头过去，愿取出家中积蓄，相赠壮士，以作报答！”

    她家境还算比较殷实，

    确实有几吊铜钱被父母藏在了秘密所在。

    说完话，崔玉兰就紧张地看着苏午，

    生怕对方还是不愿收留自己。

    其实她这般姿色，

    就是随便找个村落，叩响一个光棍村汉的院门，

    得到收留的概率几乎是十成十。

    然而她却还是小意跟随苏午，又是赠予对方藏家资财，又是愿意给苏午做活出力的，原因自然是——这人目光虽肆无忌惮，但眼中恰恰干净清澈，

    对她无所图。

    如此就足以安住她这样一个破了家的女子的心。

    “果真有积蓄？”苏午微微扬眉，向崔玉兰重复问道。

    “果真。”崔玉兰连忙点头。

    “好。

    我们灶班子虽然穷苦，但也不差你一个苦命女子几口吃食。

    你跟过来吧。

    ——明天咱们去你家拿钱！”苏午点了点头，当即应下此事。

    崔玉兰听得苏午言辞故作慨然，

    内心却是哭笑不得，

    不过对方总算收留她，

    却让她大松了一口气，连忙跟上了苏午二人，口中道：“明日便去拿钱么？那伙贼寇占了十里河，明日却不一定就会撤走……

    就算有人给官府通风报信，

    官兵来到，

    也得到七八日后了。”

    七八日后，

    黑风寨贼寇早就吃干抹净，脚底抹油熘之大吉了！

    “正是要选在明日过去，

    ——你若是不觉得累的话，

    待我回去和师父复了命，手边无事的话，咱们午后就可以转去你那村子看一看。”苏午道。

    崔玉兰微微抬首，

    看着苏午的眉眼，

    又想及对方昨夜里展现出那般神鬼莫测的手段，

    亦知对方有本领在身，

    其提议并非是与自己玩笑。

    她认真地想了想：“若壮士手边无事，下午小女子便可以带你去十里河！”

    “这样最好！”苏午笑了笑。

    ——

    太阳渐渐升起，

    东方天空亮起鱼肚白。

    胖老者靠坐在一把竹椅上，迷瞪到了这个时候。

    太阳区别于灶火的温暖光芒透过竹林疏影，洒在他的身上，

    他扭动着粗短的脖颈，

    睁开了眼睛，

    看着东天上升起的太阳。

    一副鬼迷日眼的样子。

    “都这个时间了，

    也快该回来了。”李岳山念叨了一句，清了清喉咙里积蓄的痰液，起身去水桶里舀水洗脸，把树枝嚼成丝状，刷了刷牙，

    昨夜里还有几大捆柴禾没有用完，

    堆在灶边。

    李岳山检查了自己的各项物品——毕竟是个贫苦村落，便是有村民不顾大局，跑来他这里偷些米粮回去吃，那也是正常现象。

    不过，

    这里的里长确实不错，

    将村民们约束得很好。

    至今李岳山都还没遇到过过来偷东西的人。

    贼偷偷去一些粮食，算不得什么大事，

    他主要是担忧那些人什么也不懂，把收魂米偷回家去煮了吃了——那米可不仅能收诡，收人命也是极好用的！

    “若是能立起一座灶庄就好了……”

    李岳山喃喃自语。

    从前他们‘阴喜’这一脉就立起过灶庄，

    弟子们聚居在一个灶庄里，也常容留南来北往，无处落脚的百姓，

    可惜事物由盛转衰乃是常理，

    阴喜一脉也逃不过这种规律，

    终究因为几次都立不起灶，渐为其他灶王神脉取代，传承日渐凋零。

    以至于到了李岳山的师父师娘这一辈，连个落脚的地方都没有，往来奔走诸地，也在漂泊中客死他乡。

    检查过各种东西，都没有遗漏，

    李岳山转去柴灶旁，

    开始往灶眼里填入柴禾，

    烧了一大锅水，

    把昨天那只野鸡拎出来，

    到热锅里洗了个澡，

    如此就能轻易扒下它的羽毛，

    拔毛去脏后，

    他就把鸡炖进了锅里，

    丢一些自己收集炮制的香料去腥，

    灶火舔舐着漆黑的锅底，

    柴锅里咕都都冒出气泡，

    一些浮沫随着气泡滚动，渐渐聚集了起来。

    李岳山拎起锅勺，

    把浮沫一一撇去。

    盖上锅盖，

    小火炖煮。

    灶眼里的火焰徐徐燃烧着，

    木柴被火焰包裹，发出‘毕剥，毕剥’的响声。

    胖老者坐在柴灶前，

    抽了一袋烟的功夫，就看到东边道路上，苏午领着狗剩，还有一个穿红衣服的高挑女子大步奔了过来。

    红衣裳的姑娘？

    李岳山挑了挑眉，站起身来，

    他还未及问话，

    苏午晃了晃手里的食篮，

    笑着道：“师父，已经成了，那只诡，被关押在了收魂米里！”

    “成了？！”

    李岳山本以为还要再送一趟米，

    才能将谭家村那只诡用收魂米封起来，

    没想到这个徒弟的手竟如此准，一次就掂量中了那只诡的命格重量，今天就将它带了回来！

    “让老汉看看！”

    他拿下苏午肩上的食篮。

    掀开食篮，就看到一碗用来供奉‘诡戏班’的收魂米，并未被动，

    而另一碗收魂米，

    已经完全被‘蒸熟’，

    甚至发出了强烈的馊臭味道！

    李岳山用布托着这碗收魂米，看着那些泛黄的污秽米粒——即使他的手掌与瓷碗间隔了一块厚布，仍然感觉到瓷碗透发出来的刺骨寒意！

    果然是成了！

    谭家村的那只诡被关押进了这碗米中！

    “好好好，

    你做得好啊！

    阿午！”

    李岳山将那碗米用布包好，

    小心翼翼地收藏了起来，

    他连连拍着苏午的肩膀，满眼都是喜欢与欣赏：“送米人在咱们灶班子里，一直都难做，但好的送米人，日后却必定都是要掌灶的！

    阿午——

    你立了大功！

    等到立起灶火了，会有你的头功奖励！”

    立起灶火以后，

    会有奖励？

    不知这个奖励，与立灶本身有无关联？

    苏午心下转动着念头，笑着点头应声，又从怀里拿出自己从黄三身上搜刮来的百余枚铜钱，

    交给了师父：“这是路上从一个贼寇身上搜刮下来的。”

    看着那串铜钱反射出黄澄澄的光芒，

    李岳山皱了皱眉：“贼寇？

    你们昨晚遇到什么事情了？”

    说着话，

    胖老者转首去看崔玉兰，

    一直在后面看着他们交谈的崔玉兰，见这位应该是此间地位最高的老者朝自己投来目光，连忙行礼：“小女子见过掌灶老爷！”

    灶王神在当地传播甚广，

    崔玉兰到地方一看，也就明白苏午等人是做什么的了，

    更判断出胖老者才是这个灶班子的掌灶人。

    李岳山对崔玉兰的身份充满顾虑，

    ——这女子一身嫁衣出现在此地，

    任谁看到都会觉得蹊跷。

    不过，

    伸手不打笑脸人，

    女子言行得体，虽穿着破烂嫁衣，但看起来也不是浮浪女子。

    倒让李岳山神色稍霁，微微颌首，却未与崔玉兰说什么话，转回头来。

    指着苏午手里的铜钱问道：“这些钱是怎么回事？”

    “就是如此……”苏午将事情原委一五一十地说了出来。

    当然，

    略去了他以鬼手捉拿黄三与崔玉兰的事，

    只说自己机灵，

    绕到二者身后，将他们击晕，带回来了破屋。

    ——这番说辞是他暗下里与崔玉兰仔细对过的，不会有任何纰漏。

    毕竟，

    苏午那些玩笑话可以拿来哄骗狗剩这样的小童子，

    对于李岳山这样跑江湖的人来说，就毫无用处。

    苏午道明原委，

    崔玉兰又补充一二。

    得知事情经过以后，李岳山接过了苏午手里那串铜钱，咧嘴笑道：“横财却不能留在手里，须赶紧花出去才是。

    这些钱财，正好用来买一些米粮！

    那贼寇后来你是如何处置的？

    阿午？”

    胖老者笑眯眯地看着苏午，

    苏午则看向了崔玉兰，

    向崔玉兰努努嘴。

    “此人谋害小女子生身父母，已被小女子亲手手刃！”

    李岳山霍地扭头去看崔玉兰，

    眼神惊讶：“闺中女子，竟也有这般胆气？！”

    “悲怒交加下，小女子也未有想过太多。”崔玉兰低头行礼，“现下回过神来，其实还有些后怕。”

    “后怕也是正常。”

    李岳山不在意地笑着，

    目光在苏午与崔玉兰之间来回流连，

    不知在思虑什么。

    片刻后，

    他缓缓道：“咱们灶王神教各脉有各脉的规矩，有些禁止女子入灶班子，有些偏要由女子来掌灶，

    有些禁止男女嫁娶，有些专禁止男人娶妻，

    不过这般繁荣规矩，

    在咱们‘阴喜’脉却都是没有的。

    姑娘，

    你要留下来，便留下来吧。”

    “啊，多谢掌灶老爷，多谢掌灶老爷！”崔玉兰心里那块石头终于放下，连声向李岳山道谢，眼中泪光闪动。

    苏午则道：“咱们这边可供休息的床褥也没有几套。

    崔玉兰她家就在十里河，

    那些贼寇早就退到山林里躲藏去了。

    不如待会儿吃过饭后，

    我和她去她家看看能不能找两床被卧回来，

    师父觉得如何？”

    “也可以，早去早回就是了。

    大诡得明日才能开灶油炸了。”李岳山不在意地点了点头。